– Прежде чем начнешь, хочу спросить, – продолжил хозяин замка. – Ты еще не надумал продавать ключ от ворот Готенружского королевского замка? Тот, что ты купил у русалок?

Ник ничего не рассказывал о еще одном ключе, который раньше принадлежал каким-то русалкам. Доверие к колдуну резко покатилось вниз. Впрочем, не говорил он, что и Леон ключи ищет…

– У меня встречное предложение, – с довольным видом произнес Ник. – Свой ключ не продаю, но вот твой купить очень заинтересован. Сдались тебе те книги? Вон у тебя какая библиотека! А я клянусь, что, если найду тот потерянный фолиант про мышей, тебе его обязательно подарю.

– Врешь как дышишь, – вздохнул Леон и сложил руки на груди. – Коли продавать не хочешь, зачем явился? Дарить я тебе его не собираюсь. И не утруждай себя ложью. Можно подумать, ты расстанешься с «Очерками о бестиях древнего мира», если это сокровище вдруг обнаружится в той библиотеке, куда ты так стремишься.

«Почему бы им не объединиться, если они оба хотят попасть в королевскую библиотеку?» – задумалась Эсмина, но, кажется, понятий «делиться» и «сообща» у колдунов не существовало.

– Помнишь, ты очень долго кое-кого искал? – с хитрым видом спросил Ник. – Даже в горы Готенруга экспедицию собирал. Так вот, я тебе этого кое-кого привел, искать больше не надо. Вон она. – Он кивнул в сторону Эсмины. – Вампир собственной персоной. Да еще и полуденная. Не нужно будет по ночам вставать. Все эксперименты днем проведешь, как нормальный человек. Ей почти сто лет, не ранена, без кола в сердце, не отравлена всякой там дрянью. Идеальный экземпляр.

– Ничего себе! – воскликнул Леон, с хищным видом разглядывая Эсмину, выпустившую когти. – Вот это я понимаю! Как тебе удалось ее заманить? Столетние же такие осторожные.

«Если ты сейчас скажешь про Уилли, я найду, как тебя достать», – пообещала себе вампирша.

– Не поверишь, если расскажу, – хохотнул Ник. – Приворотное зелье, старый добрый способ. Влюбилась и таскается теперь за мной по всему миру. Пришлось, конечно, применить меры предосторожности, заклинания от укусов и прочее, но метод сработал. Мне действительно этот ключ нужен. Я же помню, что ты ни за что его продавать не хотел. А потом подумал, что от живого вампира ни один ученый колдун отказаться не в состоянии. Можешь хоть сейчас ее на органы разделать и по баночкам разложить. Ну что, согласен? Меняемся?

– Еще спрашиваешь, – хмыкнул Леон, не сводя глаз с Эсмины. – Конечно, по рукам.

Вампирша все же попыталась проверить на прочность волшебный круг, в который ее заперли, но тут в глазах стало темнеть, и вскоре предатель Ник и его дружок Леон вместе с остальным миром исчезли.

Очнулась Эсмина в самом привычном для нее месте – в гробу. Она узнала знакомый запах деревянных досок, ощупала мягкую обивку, обнаружила на подушке кружева, приподнялась на локтях и бессильно стукнулась головой в закрытую снаружи крышку. Попытки сломать древесину когтями ни к чему не привели, только щепок себе в глаза насыпала. Побесновавшись еще какое-то время, Эсмина перевернулась на бок и попыталась разглядеть что-либо в щель между половинками гроба.

В помещении царил полумрак, но она различила много стеклянной посуды причудливой формы, стопки фолиантов, ящики с непонятным содержимым, сушеные пучки трав на плоских блюдах и пыль, мерцавшую в лучах солнца, которые пробивались сквозь неплотно задернутые занавески. Сколько она здесь пролежала? Что стало с Уилли?

Тревога за маленькое привидение заставила ее еще раз проверить на прочность запертый гроб, но без магии тут, конечно, не обошлось. По внутренним ощущениям Эсмины прошло не больше двух часов. Наверное, предатель Ник, заполучив ключ, забрал Уилли с собой. Ведь, кажется, он к ней привязался. Впрочем, насчет себя Эсмина тоже нарисовала иллюзии, а вон как оно на самом деле оказалось.

Снова прильнув к щели, она попыталась разглядеть какую-нибудь лазейку, но поняла, что на этот раз ничего не видит. Мир закрыла плотная ткань, расшитая золотыми попугаями. В следующий миг крышка гроба распахнулась, раздался щелчок, и Эсмина зажмурилась от яркого света, направленного ей в глаза. Проклятое изобретение! Свет фонарика она помнила еще по встрече с молодыми вампирами близ Краусона. Впрочем, выбить яркий источник из державших его рук не получилось. Леон – а это оказался именно хозяин замка – ловко отскочил за стол, спрятавшись за стеклянными колбами.

– Прошу, только ничего не ломай, – быстро заговорил он. – Ты у меня в лаборатории, здесь уйма ценных предметов, на которые даже дышать нельзя. Я ни в коем случае не посягал на твою свободу, просто хотел спрятать подальше от любопытных глаз. Мне полуденный вампир совсем ни к чему, а вот охотников на твою голову среди гостей найдется достаточно. Ты меня выслушаешь?

Не доверяя колдуну нисколько, Эсмина осторожно выбралась из гроба и, оглядевшись, подошла к сложной конструкции из костяных трубок, стекла и металла, которая сразу привлекла ее внимание. Наверное, эта штука стоила дорого. И на вид была легко разрушаемой. Леон правильно прочитал ее мысли, потому что тут же поднял руки.