В следующее мгновение я отскочила, прижимая руки к шее влажной то ли от холодного пота, то ли от крови, и в ужасе оглядываясь. На полу беседки лежала женщина в тёмно-синем платье, устремив мёртвые раскосые глаза в потолок. В центре её лба чернело пятно ожога, правая рука, в которой ещё недавно был клинок, выглядела так, словно её обварили кипящим маслом. Меня слегка затошнило.

– Только не говори, что ты и сама бы справилась, - рядом возник Рэйнер. Он стоял очень близко, нависая надо мной, но я впервые не почувствовала в его присутствии смущения. Он просто, как и я разглядывал дело наших рук.
– Ты молодец, не растерялась.

В его голосе звучало одобрение преподавателя.

– Растерялась, оно как-то само, - ответила я.
– А как вы догадались?

– Ну я видел, как слуга вернулся во дворец без тебя, а эта, - он кивнул в сторону лежащей, вышла и пошла в твоём направлении.

– И как вы поняли?

– Назначала мне Лера пару раз свидания. Эта особа служанка её матери. Она каждый раз появлялась своевременно, чтобы остановить Леру от необдуманных поступков, -короткий смешок вырвался у него.

Я услышала в нём нотку презрения к бывшей поклоннице и несостоявшейся

жене.

– Ну я и решил проследить. Как видишь успел. Хотя, возможно, ты и справилась бы. Может, выйдем пока отсюда. Ещё немного и тебя стошнит.

Он был прав, я впервые видела так близко мёртвого человека, и охотно покинула

беседку.

Мы остановились на краю полянки в тени деревьев.

Рэйнер обошёл меня и встал прямо передо мной, чуть наклонив набок голову. Сейчас он смотрел мне в глаза без смущающего меня хищного интереса:

– Тея, у меня вопрос, пока все не набежали. Что такого в Руме, и чего нет во мне? Я ж вроде не страшный, - и Рэйнер гордо расправил и без того широкую грудную клетку, демонстрируя свою мужскую стать.

Трудно было отрицать, красив и мужественен - мечта большинства женщин. Вот только на меня его флюиды не действовали.

– Ты действительно на нём помешалась?

Вместо ответа, я обнажила запястье.

Брови Рэйнера взлетели вверх.

– Вот даже как. Это всё объясняет. Не могу сказать, что я ему завидую. Не хотел бы я получить такое украшение.

Я испытала облегчение, но одновременно что-то в его словах меня задело:

– Ты не хотел бы встретить свою истинную?

Рэйнер с таким ужасом замотал головой, что я засмеялась.

– Император живёт двести, а то и триста лет. И всю долгую жизнь принадлежать одной единственной женщине? Ты разве не знаешь, как действует печать истинности?

– Не очень.

– Твой Рум не сможет даже в мыслях тебе изменить.

Мне показалось, что сейчас он добавит слово "бедняга". Может и хотел, но удержался. Вместо этого сказал, чуть наклонившись ко мне и втягивая носом воздух:

– Ты, конечно, хороша, и пахнешь вкусно, но... ты только не обижайся, ни одна женщина не стоит того, чтобы жертвовать ради неё мужской дружбой.

– Спасибо, Рэй.

– За что?

– За то, что спас мне жизнь, и за дружбу с Румом.

– Не за что. Ну вот и остальные защитнички бегут, - Рэйнер повернулся в сторону тропинки, откуда уже доносился топот ног.

– Рэй, через два дня состязания, - окликнула я его.
– Я хочу увидеть Рума до них.

– Хм, ну я-то вряд ли смогу тебе помочь. Меня самого таскают на дознания из-за близкого знакомства с Лейнами. Но я передам Алии. Она может всё.

– Раньше ведь не было состязаний. Бог-император готовил учеников и выбирал лучшего. Даже не знаю, зачем Арегу это шоу, если он уже остановил выбор на Румере.
– Алия появилась у меня сразу же после ухода целителя.

Порез на шее был микроскопическим. Острая сталь оставила ровные края, которые дворцовый лекарь без труда соединил и заживил.

– Через пару дней никаких следов не останется, Ваше Высочество.

Я разглядывала в зеркале тоненькую розовую полоску. Она уже и сейчас практически не была видна.

– Рум, наверное, с ума сходит, - задумчиво сказала Алия.
– Я-то уже въезжала в ворота, когда услышала рёв Дергена. А Рум на стадионе, готовится. Не мог не почувствовать.

– Не мог, - согласилась я. Знаешь, Алия, - я перешла на шёпот, прислушиваясь к ощущению в руке, - По-моему, он уже не на стадионе.

– Уверена? Прости, чушь сморозила. Направление?

Я махнула рукой.

– Пойду его встречу, а то после сегодняшнего переполоха, как бы не возникло недопонимания. Ты не выходи пока никуда. Я поставлю защитный купол над твоей комнатой. Никто не войдёт и не выйдет. И защиту от звуков, чтобы никто тебя не потревожил. Отдыхай.