– Так даже лучше, - прошептал он.
– Тебя не видно. Тебя нет. Ничего нет.

Так и лежал, говоря сам с собой, словно безумный. Может он действительно сошёл с ума? Казалось, что невидимая тень коснулась его плеча, прошлась пальцами по волосам, но это только сквозняк.

– Тебя нет и не будет больше. Останешься здесь, как и я.«Ты так быстро сдался?»

Саймон зажмурился до ярких разводов перед глазами. Ему вспомнился дом, полный чужих людей: партнёры, клиенты, выгодные сделки, скреплённые игристым вином и изысканными закусками, лёгкие, едва ли не прозрачные платья легковесных красоток, которых в равной степени привлекали как дом, так и сам Саймон. А он… он всё это знал и упивался тем, как простому мальчишке из трущоб удалось подняться на самую вершину. Нет, выше. Это же его небоскрёб в более чем тридцать этажей стоит в центре столицы. Это его корабли курсируют по всему Лазурному морю. Это его караваны возят халифские шелка. Это он, а не кто-то другой, произвёл противогазы в минувшей войне. И это благодаря его инвестициям никому ненужный изобретатель Минжай стал известен всему миру своими летательными аппаратами.

Это он… Он! А не какой там… мальчишка из трущоб.

И неужели теперь, он же, Саймон Берк, сгинет в этой зловонной яме? Тот, кому жал руку сам король Артрина?Не будет этого!

Саймон медленно, хватаясь за стену поднялся. Подхватил фонарь. С трудом, но у него всё же получилось развести маленький огонёк. Тот робко вспыхнул на фитиле. Смотря на тени по углам, Саймон усмехнулся.

– Не сегодня!

Тоннель вывел его в широкую пещеру. Из неё вело ещё три пути. Тени двигались и одна, словно указывая путь, устремилась в один из коридоров.

– Я тебе явно нужен живой, поэтому… была не была!Этот путь был верным. Снаружи ярко светило солнце. Искрился снег и куда не глянь простиралось предгорье, с редкими низенькими деревцами. Внизу клубился пар от горячего источника. Саймон рассмеялся, заметив знакомый хвост. Он сбежал вниз по склону. Одуванчик мирно щипал траву и смотрел на потерявшегося хозяина меланхоличным взглядом. Мол, хозяин, где это ты так долго ходил.

Согревшись у горячего источника, поев, они двинулись дальше. Тень же протянулась вперёд, словно прокладывала верный путь, но Саймон хоть и был благодарен за спасение, не верил ей. Тень точно знала куда и зачем они идут.*Живой огонь - алхимический порошок. Бывает стабильный и нестабильный. В зависимости от смеси может использоваться в разных сферах, например, именно живым огнём заряжали первые ружья и пистолеты. Однако даже «стабильный» может оказаться опасным. После составления смеси пороха, живой огонь стал понемногу уходить из обихода.

Они опять заблудились. Несомненно тому виной Тень, который путал следы и, кажется, тихо посмеивался над путником. Дорога вела по низу гор, иногда забираясь вверх. Саймон старался не подниматься высоко, держась низин - здесь было теплее, да и пройти было легче. На третий день, поднявшись чуть выше обычного, он увидел вдали блеск. Хоть что-то. Отметив ориентир в виде причудливой скалы, он двинулся в путь.

Вскарабкавшись на низенькую пологую гору, Саймон от удивления сел прямо в снег. Перед ним расстилалась цветущая долина в чаше гор. Здесь были и плакучие ивы, и благоухающие цветы, и яблони, а посреди ровная водная гладь озера.

– Я умер и Боги вознаградили меня таким посмертием?

Одуванчик тоненько заржал и двинулся вниз, видать и его соблазнила зелёная трава. Пользуясь такой удачей и не задумываясь ни о чём, Саймон расположился на берегу озера.

Порхали бабочки, дул тёплый ветерок, гоняя по воде водомерок. Прикрыв большие глаза, Одуванчик лакомился сочной травой на берегу. Саймон, стянув ношенную не один день одежду, окунулся и лёг на воду, щурясь от яркого солнца. Давно он не слышал такой прекрасной тишины. Ещё бы дорогу найти, тогда и вовсе будет прекрасно. У него даже появилась идея построить здесь небольшой курорт для избранных, но тут же отбросил эту идею - люди не умеют сохранять, а потому пусть довольствуются общественными пляжами Большого Носа.

Вода колыхнулась и солнце померкло.

– Одуванчик, отойди - озеро большое.

– Так зовут твоё животное?
– с интересом спросил женский голос.

– Да.

– Почему?

– Одуванчики любит.

– Тогда ему нужно пойти на другую сторону, там целая полянка одуванчиков.

Осознав наконец ситуацию, Саймон распахнул глаза и повернул голову. Рядом с ним, против солнца прямо в воде по грудь находилась… женщина. Голая женщина. Саймон от неожиданности дёрнулся и ушёл под воду, а когда вынырнул, то незнакомка уже была на приличном расстоянии от него. Она откинула со лба мокрый локон голубоватых волос и хитро блеснула лазурными глазами. Её грудь покрывала то ли ткань, то ли водоросли.

– Ты кто?

– Я - хозяйка озера, - гордо заявила красавица.

– А у озера бывает хозяин?

Смех колокольчиком разнёсся над водой.

– Это моё озеро. И было им всегда, - внезапно она нырнула и практически сразу же вынырнула перед Саймоном, окатив его брызгами.
– А ты пришёл и замутил его.

– Так уж и замутил?

Незнакомка кажется растерялась.

– Ты меня не боишься?

– Женщин бояться - в бордель не ходить.

Та нахмурила брови и задумчиво сказала:

– Не знаю, что такое бордель, но моё озеро им не является.

Саймон не выдержал и рассмеялся.

– Не похоже. Но я заблудился в горах. Так что прими на пару дней путника, Хозяйка озера.

Она опять нырнула и оказалась за его спиной.

– Вот значит как? И ты не будешь ловить рыбу в моём озере? Не станешь портить воду?

– Я воспитанный человек и привык уважать порядки дома, в котором гощу.

Послышался плеск и когда Саймон обернулся, то красавицы уже там не было. Её голос донёсся с другого конца озера.