В ответ - молчание...

Он был слишком простым человеком для высокопарных слов. И еще он знал, что его господа тоже не отличаются многословием. Их сила за долгий срок истощилась и погасла - а ведь требовалось столько энергии, чтобы поддерживать связь между Сегастириеном, Миром Богов и Зураной - миром человека, и главным звеном этой связи был Говорящий Камень. И он не стал рассказывать о чудовищной и поразительной гибели короля Алраатуса, ни о бандитах Кастило, не жалевших времени, чтобы откормить свои жертвы для общего котла Обитателей Общины, ни о страшной и таинственной ведьме Наозуна, силой принудившей его выменять для нее призрака, спрятанного в черном зеркале. Ибо все это не казалось ему теперь столь уж важным.

Наконец из глубин могущественного Кристалла вновь послышался шепчущий голос:

– Амалрик! Внимай нашей воле, которую ты вскоре должен будешь выполнить.

– Слушаю и повинуюсь, - ответил он.

– Далеко отсюда, на юге, есть город, видеть который нам просто невыносимо - это отвратительная язва на золотом лике Зураны. Долго мы наблюдали за ростом его могущества, долго мы терпели, видя, как приближаются его жители к самым ужасным и тайным знаниям Вселенной. Мы говорим о городе Юзентисе, что раскинулся у гор Нелюдей.

– Юзентис, - повторил Амалрик, - Юзентис... Я никогда о нем не слыхивал прежде, но прошло двенадцать тысяч лет, а то больше, с тех пор, как я в последний раз был южнее Огненной Реки, а за это время многое могло измениться.

Словно не замечая его слов, Голос продолжал все так же ясно, холодно, тихо и бесстрастно:

– Владыки Юзентиса создали ужаснейшую цивилизацию. Они победили саму смерть. Они научились создавать жизнь в новых чудовищных формах. Своим нечестивым искусством они возжелали сотворить особую высшую расу и отравить ею, как космической чумой, все сущее на Зуране.

Амалрик стоял и слушал, его брови нахмурились в глубокой задумчивости, а покрытые шрамами руки сжали рукоять могучего бронзового жезла. И по мере того, как он слушал поразительные вещи, рассказываемые шепчущим Кристаллом, его все более пронизывал холод страшных предчувствий.
– Честолюбие и страсть к познанию превратили их в безумцев. И теперь, гордые своими достижениями, они, ставшие спесивыми и обезумевшими, стремятся покорить любые силы природы, где бы их не встретили - в морских ли глубинах или в просторах пустынного космоса. Их зловещего повелителя зовут Зан. Он первых из их расы победил смерть и достиг бессмертия. Его разум заключен в совершенное тело из живого металла, так что он застрахован от любой случайной гибели. Он не глуп, запомни это, Амалрик. Он силен, развит и чрезвычайно смел. Тебе он будет серьезным противником. Одной только силы и выносливости недостаточно, их в нем больше, чем в тебе, смертный.

Амалрик сплюнул.

– Никто из живых мне не страшен!
– прорычал он.
– Будь то человек, чудище или дьявол! Что из того, что он живет в металлическом теле? Помните, как триста лет назад в городе Птерамидесе близ Горящей Пустыни я боролся с Каменным человеком? Я положил его на обе лопатки, и то же я сделаю с Князем Заном!

– Не будь таким самонадеянным, Амалрик!
– прошептал Голос.
– Чтобы проникнуть в Город повелителей смерти, тебе придется приложить много больше сил и умения, чем ты предполагаешь. Тридцать тысяч лет потратили мы, чтобы поднять тебя до уровня Бога. И теперь ты можешь основать могущественную династию и стать отцом рода Богов, наших преемников - ведь даже сейчас, в предельном для человека, однако все еще молодом для нас возрасте мы понимаем, что уже обречены. Ты многое знаешь, и все-таки больше полагаешься на силу своего тела, а не разума, который мы отточили до невероятной остроты - стоит тебе его применить, как ты почувствуешь его гибкость.

Амалрик склонил взлохмаченную голову, ощутив легкий укол упрека.

– Я запомню, - проворчал он.

– Ты выглядишь усталым, - заметил Голос.

– Нет!
– Он сплюнул, согнул свои великолепные руки, выпрямился и усмехнулся.
– Я крепок и несгибаем. Подъем на гору лишь слегка утомил меня. Я в полной силе!

– Не одна сотня лет прошла с тех пор, как ты в последний раз получил подзарядку. Нам видно, что вокруг твоих глаз и в уголках рта появились морщины. А кожа твоя высохла и огрубела. Приблизься на шаг к Сфере.

Он подошел к Сфере и ощутил слабый зуд, пронизавший все его тело. И пока Боги изучали его, по всей коже чувствовались слабые уколы. Наконец все кончилось.

– Довольно. Утомленные центры клеток твоего тела наполнились радиогенами, а артерии заросли и покрылись коркой холестерина. Сейчас ты используешь свои ресурсы лишь на 83 процента...

– Я силен, как бык, - вскипел он.
– Разве этого мало?

– Обними Сферу, - бесстрастно прошептал серебристо-холодный Голос.

Скрывая свое недовольство за тяжелым вздохом, Амалрик покорно пожал плечами и шагнул вперед. Обхватив гигантский шар руками и прижав его к себе, словно женщину, он стал ждать.

Ослепительная вспышка!

Душа рванулась из тела, холодный электрический огонь пробежал по нервам. Боль была до ужаса невыносимой. Он откинул голову и заревел словно раненый лев. Ногти впились в ладони, белая горячая агония разрывала тело и могучее сердце. Он задыхался, воздух проникал в вглубь легких с тяжелыми всхлипами, словно он сгорал в пламени страстной любви.

Огненные иглы вонзились в его почки, проникли глубоко в кишечник, царапали по гигантским мышцам, бугрившимся на груди и на плечах. Он ревел и рвался изо всей мощи но был не в силах разорвать контакт со Сферой.