– Ты это специально сделала?! – меня буквально захлестнула обида от этого предательства.

– Не шуми, внизу принц и этот… черт его задери, Немо. Надо же было и ему прийти.

– Ты хоть представляешь, что я перенесла стоя там без одежды, да если бы не Септимус, я бы… я бы… – Я даже начала задыхаться от этого предположения. – Меня бы двое мужчин увидели совершенно голой. Как бы я в глаза им после такого смотрела?

– Ох, брось, Юри. Весь город только и гудит о том, что Алессандро Аккольте неровно дышит к тебе, ходит хвостом и все не решается на нечто большее. А тут пришел посыльный, предупредил о скором визите нашего принца. Я не могла спустить все на тормозах.

– И потому ты выставила меня инфантильной девицей в неглиже, которая не знает, где ее трусы? – прошипела я сквозь набегающие слезы.

– Не думаю, что эти двое слышали хоть слово, они смотрели на твои прелестные ножки, которые ты прячешь под этими ужасными безвкусными мантиями. А еще этот цвет волос. Пикантно, я даже готова простить твою каракатицу за срыв представления. Это даже хорошо, что он поймал полотенца. Эк, мы подразнили этих твоих сегодня!

Спорить с ней было бесполезно. Видимо, ей в голову разом ударили сюжеты всех дамских романчиков. Я проглотила обиду, лишь бы не наговорить нашей экономке гадостей, смутно понимая, что она желала мне счастья и добра, вот только методы у нее оказались просто кошмарные. Но хуже было другое – перед всем этим представлением она не спросила, чего я сама хочу.

Я вытащила из вороха первые попавшиеся трусы, сгребла аквариум с Септимусом и ушла к себе, искать самую уродливую и мешковатую мантию, если и ее Изабелла не спрятала.

Когда я спустилась в столовую, наша экономка уже хлопотала вокруг гостей. От меня не укрылось ее особое отношение к Алессандро. Она демонстративно подставляла к нему поближе сахар и тарелку с печеньем, налила чай раньше всех. Это заметил и Немо. Он лишь молча усмехнулся и первым поднялся с места, когда я подошла к гостям.

– Мне очень жаль, что я доставляю вам столько хлопот!.. – Я прижала руки к груди лишь бы никому не подавать их для поцелуя. – Прошу, присаживайтесь.

– Я же говорил, что вы всегда можете обращаться ко мне за помощью, – горячо заверил Алессандро, а Немо шумно отпил чаю, вернувшись на место.

– Удивительный вкус, сеньора Грасси. Это из вашей родной провинции? – со знанием дела предположил мой маэстро, как если бы не пил тут его почти каждый вечер.

Однако Изабелла расплылась в искренней улыбке.

Да что сегодня со всеми происходит?

Алессандро тоже поднес к губам чашку, насладился ароматом, а потом тоже сделал глоток.

– Провинция Санданс, – мгновенно изрек наследник.

И с Изабеллой начало твориться нечто невообразимое. Она принялась обмахиваться ладонью, словно ей было ужасно жарко.

– Ах, все верно, ваше высочество!

Я точно была лишняя на этом празднике жизни, на меня все старательно не обращали внимание. Не то чтобы я обижалась, но неплохо было бы узнать, зачем эти двое бросили все свои срочные дела и пришли сюда.

Пока принц и маэстро отчаянно пытались впечатлить экономку семьи Ритци своими географическими познаниями о провинции Санданс, я тихо почесывала свою метку под столом, и, прислушиваясь к себе, раздумывала, стоит ли рассказать Немо о моих первых находках в архиве, или это опасно для моего здоровья… Не помру же я от одного только желания… Сердце, как назло, бешено заколотилось, не то от самовнушения, не то от заклятья. Ладно, подождем…

Во входной двери повернулся ключ, и Марко появился на пороге, долго обтирая ноги о коврик.

– Белла, так я могу сегодня постирать свои тру… О, у нас гости. Алессандро, какими судьбами?!

Мой брат расставил в стороны руки, а дальше произошло то, чего я точно не ожидала. Эти двое обменялись такими крепкими объятиями, словно были закадычными друзьями и войну вместе прошли. Серьезно? Что еще я упустила за время своей учебы? Амандо женился, а у Берто родился сын?

– Город гудит, что ты моей сестрой увлекся, – рассмеялся брат, но наследник ответить не успел. – Ба, Юри, что с твоими волосами? Затяжной переходный период? Сколько тебе лет, а то я забыл?

Ну, все. Я тихо встала из-за стола и взяла заварочный чайник.

– Изабелла, я сделаю еще, раз Марко пришел?

Мне просто нужно было сбежать хоть на мгновение и выпустить пар.

– Да-да, Юри, – не глядя на меня, пробормотала экономка, все еще пожирая принца влюбленными глазами. – Такая она у нас хозяйственная девушка! Вы присмотритесь…

Немо тихо прыснул себе под нос, буквально вбив мне кол между лопаток этим смешком.

Я спряталась на кухне и уперла дрожащие руки в столешницу, не заметив, как кто-то зашел за мной следом и открыл ящик над головой.