Наверняка любой бы на моем месте сразу поднял тревогу, но я решил, что позвать на помощь я смогу в любой момент. Заняв позицию у стены так, что с левой стороны меня защищала мраморная колонна, я выхватил меч и скрамасакс, внушительный, большой, и чем-то напоминающий небольшой меч с клинком около полуметра. На моих руках были наручи с булатными пластинами, причем левая кисть также была защищена толстой выступающей пластиной, подбитой изнутри кожей буйвола.

Пятеро достали свои мечи и набросились на меня, пытаясь зарубить, при этом мешая друг другу, охренеть — они еще и шлемы нацепили! Наши клинки засверкали в свете светильников и

Я играючи отражал атаки, умудрившись вспомогательным клинком найти уязвимое место в сочленении ламеллярных чешуйчатых доспехах, при этом срубив второму несколько чешуек.

Я услышал, как к нападавшим спешат на помощь и решил заканчивать. Ударом ноги в колено я вывел из равновесия самого настырного, когда тот припал на ногу, я движением сверху вогнал ему скрамасакс в шею. Затем обратным движением я отвел меч потеющего толстощекого урода, напомнившего мне евнуха и пробил ему в лицо головой в своем шикарном шлеме с перьями. Личико толстяка превратилось в окровавленное тесто

В это время вскрикнула женщина и женский крик разбавил звуки ударов металла о метал — На помощь! Стража!

Я узнал Ирину и удвоил скорость движений, отправив на тот свет оставшихся двоих. Затем я шагнул навстречу поднявшейся троице, доставшей мечи, но те после крика принцессы бросились обратно вниз и скрылись в темноте.

Наконец — то появились стражи с факелами, площадку сразу же осветили, кто-то заорал истошно: «Император! Спасайте императора!» Двери приоткрывались, кое-кто выглядывал пугливо, другие выскакивали сразу, наполняли помещение воплями и суматохой. Ирина в сопровождении служанки кинулась ко мне — Ты не ранен? Кто эти люди?

Варанги переворачивали трупы, которые истекали кровью, один из стражи крикнул — Один жив, у него правда лица практически нет!

Я отдал приказ — Тащите его к лекарю, если выживет, допросим.

Один из появившихся придворных с интересом рассматривал убитых и указал на одного пальцем — Этого я раньше видел в охране Аркадия Дуки.

После этих слов Ирина побледнела — Этот негодяй подослал убийц во дворец! Если бы не ты, они могли убить и меня и моих родителей!

Я подумал — "Писец северный пришел тебе, Аркадий. Боюсь, тебя не спасет даже твой отец. Наверняка суматоха и шум разбудили императора. И впрямь — в триклинии показались закованные в доспехи огромные воины, их преданные глаза шарили в поисках врага. За латниками поднимались шестеро таких же двухметрового роста спафариев, личных телохранителей базилевса. Они были чудовищно огромны, тяжелы, как быки, злобные и недоверчивые, подозрительные, всюду высматривающие опасность для священной особы императоров.

Приотстав шага на четыре, по ступенькам поднимался потирающий заспанное лицо человек в пурпурной хламиде. Только базилевс мог носить ее, это была его привилегия.

Михаил Палеолог лишь скользнул взглядом по трупам. В его взгляде проскользнул вялый интерес. Затем император заметил Ирину, прижимавшуюся к начальнику стражи и нахмурился, когда же ему доложили о опознании в убийцах, прокравшихся во дворец людях сына великого примикирия, то он стал похож на взведенную пружину. Тут же к императору протиснулся великий заусий, помощник великого примикирия, который встал на колени и, коснувшись лбом пола, истово заговорил — Прошу простить вашего раба, но я как-то слышал от своего начальника такое высказывание — Ах, как бы мне пришелся к лицу пурпур! Ну почему я не родился в семье императора!

Сон мгновенно слетел с Михаила и его лицо покраснело от гнева — Немедленно разыщите этого негодяя вместе с его отродьем! Пусть их обоих допросят с пристрастием! Пурпура ему захотелось! Я устрою тебе пурпурный саван! И кто-же обнаружил этих убийц? Как они смогли пройти через охрану?

Я вышел вперед и поклонился — Василевс, я обнаружил этих людей и в одиночку их задержал, связав боем. Двое ушли, видно их провел кто-то, кто имеет пропуск, я сейчас же допрошу всех часовых на нижнем уровне.

Доносчик, не поднимаясь с колен возопил — Я знаю кто во дворец провел семерых воинов — Это были мой начальник и его сын Аркадий, они еще засветло спрятались в покоях великого примикирия! Я посчитал, что это охрана, а тут вот как они решили — устроить убийство нашего великого василевса!

Я ухмыльнулся — этот жук метит на место своего начальника и теперь топит его, пользуясь моментом!

Император оттер выступивший пот и подошел ко мне — Я не забываю верных мне людей! Служи мне и дальше так же преданно и ты не разочаруешься в моей щедрости! Победить пятерых в одиночку — это достойно и героически, но в следующий раз не сражайся в одиночку — нет никакой трусости в призвании на помощь стражи, ибо безопасность твоего василевса превыше всего! Не повторяй больше такой ошибки!

Сановники наперебой совали мне кошели с золотыми монетами, кольца, дорогие перстни, громко восхваляли их отвагу, стараясь быть замеченными базилевсом. Император развернулся и направился обратно в свои покои.

За ним и кучей сановников шли снова спафарии, а следом — немногочисленные из оставшихся евнухи, а ними на расстоянии пяти-шести шагов двигались родственники базилевсов. Ирина напоследок оглянулась и помахала мне рукой.

Днем меня пригласил в баню брат императора Константин. Сначала он меня выслушал о ночном происшествии, млея под руками массажиста, затем мы перешли в бассейн с горячей водой и тут Константин меня удивил — Есть одна странность.