Тринадцать лет молчания охладили интерес к системе Росс 128, пока не началась неожиданная повторная передача сигнала, которая снова быстро оборвалась. Данные были другие, и снова аналитики и ученые взялись за расшифровку…

Президент Герман Гавриленко появился вместе со своим пресс-секретарем. Глава Федерации Советов был округлым, наголо бритым невысоким мужчиной, резким и грубоватым, но иногда очень и очень проницательным. Он произнес краткую вступительную речь о важности экспансии пилотируемой космонавтики, а потом предоставил слово участникам совещания.

– Вы видели, чем пестрят заголовки? Мы отправляем многомиллиардную экспедицию из-за какой-то там музыки? – поинтересовался руководитель крупной корпорации.

– Мы предполагаем, что имеем дело с цивилизацией иного восприятия, – бросился защищать свою идею Деврие. – Возможно, эта музыка и есть их единственный способ коммуникации.

– Форма искусства, говорите? Как бы у нас не получился разговор слепого с глухим, – отозвался Гавриленко.

– И с практической точки зрения мы немного сможем от них получить.

– Давайте взглянем шире. Изучение любой внеземной формы жизни – уникальный научный опыт, – возразил известный биолог, доктор Луис Мигель. – Мы говорим про потенциальную возможность обнаружить жизнь за пределами Солнечной системы. Независимый источник происхождения – ценнейший материал для сравнительного анализа. Вся ли живое во Вселенной развивается сходным путем? Насколько больше мы бы узнали о жизни в целом. Это обеспечило бы колоссальный прирост знаний о природе.

Деврие говорил о необходимости космических путешествий. О том, что это огромный интеллектуальный капитал, источник вдохновения для будущих инженеров и ученых. О том, что поколения запоминают не за проблемы социальной сферы, а за невероятные шаги, которые определяют дальнейший облик нашей цивилизации.

– Когда-то нам казалось, что к двухтысячному году мы уже вырвемся к альфе Центавра, – закончил свой патетичный пассаж Деврие.

– И не вырвались до сих пор.

– Обязательно будут вопросы о том, стоит ли при нынешнем количестве нерешенных мировых проблем тратить такие средства на красивые, но утопичные проекты? – спросил его один из советников. – Не лучше ли бросить силы на выравнивание развития на нашей планете?

– Выравнивали уже, – отмахнулся Гавриленко. – Хватит.

Разумеется, руководители корпораций были настроены скептически:

– Как вы понимаете, этот мост к Новому Эльдорадо интересен нам с точки зрения доступа к новым знаниям и еще неоткрытым технологиям. Мы вкладываемся в этот проект только потому, что желаем получить свою долю. Пока же требуются огромные инвестиции при существенной неопределенности исхода. Если посылать парламентеров к другой звезде, хотелось бы иметь дело с развитой цивилизацией.

– Думаю, при таком финансовом участии логично внести в контракт требование, что полетят наблюдатели от инвесторов, – добавил руководитель другой ТНК.

– Вы же понимаете, что они никак не повлияют на ситуацию на месте. Будут только мешаться под ногами, – заметила доктор Церес.

Поднялся шум. Гавриленко прервал его жестом.

– Сейчас речь не об этом. Что у нас по последней аналитике? Есть ли основания утверждать, что сигнал искусственного происхождения?

– Мы до сих пор в этом полностью не уверены, – ответил консультант из группы расшифровки. – Пока можно опираться на две основные версии: уникальное протекание физических процессов самой планеты или разумная транзакция.

Второй вариант уже приняли за базовый, но сам сигнал вызывал много вопросов.

– Почему они не отправили информационный массив? – задали вопрос одному из аналитиков проекта. – Научные универсалии, математические формулы, инженерные чертежи, что-то о своем мире?..

– Зачем им этим делиться? Вы бы на их месте стали?

– А если это пение сирен, и они представляют для нас угрозу?

– Это может быть пиратская станция. Незаконная передача данных, – предположила Джиллиан. – Или это все, что было позволено ученым.

– Тогда их государственный режим не заинтересован в этом контакте.

– Или ставит свои цели, – возразила она.

Дальше озвучили полученные научные данные. Звезда Росс 128 находилась в созвездии Девы. Она была относительно спокойным красным карликом, обладавшим своей солнечной системой. Возраст звезды был примерно равен солнечному – пять миллиардов лет. Безымянная пока вторая планета Росс 128 b, с которой был получен сигнал, обладала твердой каменистой корой, и по всем характеристикам очень напоминала Землю – масса, радиус, атмосфера с умеренной температурой. Она попадала в обитаемую зону системы, поэтому совершенно точно было установлено, что на поверхности присутствовала вода в жидком состоянии и кислород в атмосфере. Ребята из одного швейцарского технического института показали свою модель ландшафта и климатических зон планеты. Конечно, модель была субъективной, но от чего-то надо было отталкиваться. Для серьезного анализа нужны были точные данные, которыми никто из них не располагал.