Ана, моя горничная, сказала мне сегодня, что ее мать умерла.

Она сейчас же едет на похороны, и ты знаешь, любимейший, прекраснейший Бойден, это значит, что мы можем быть вместе, к чему оба так стремимся.

Я знаю, ты, как и я, будешь считать часы, когда мы сможем ощутить крылья экстаза!

Приходи ко мне, как обычно, через сад завтра, в полдесятого.

Слуги уходят спать рано, и я буду ожидать тебя… ожидать… ожидать, пока не почувствую твои руки, обнимающие меня.

Я люблю тебя!

Сара.

Маркиз читал и перечитывал записку и твердил себе, что ни одна женщина не может быть столь любящей, восхитительной и во всем соответствующей положению будущей маркизы Элвингтонской.

— Я самый счастливый человек в мире, — громко сказал он, — и я увижу ее завтра!

Он вновь прочитал письмо.

Она писала, что ее горничная Ана уезжает сегодня. Так зачем ждать до завтра и упустить свидание сегодня вечером?

Он взглянул на часы.

Маркиз поднялся сегодня рано, а письмо уже ожидало его на столе, накрытом к завтраку.

Он рассчитал, что если выедет из Лондона не позже следующего часа, то сможет прибыть в Элвингтон около восьми вечера.

Поужинав, он поедет верхом через парк, поля, и, как и прежде, будет в усадьбе около десяти часов.

Окно 2 не будет открыто для него, но слуги будут уже спать, и если Сара будет в своей спальне, он легко сможет привлечь ее внимание из сада, не беспокоя никого в доме.

«Я приготовлю ей сюрприз!» — говорил он себе с улыбкой, представляя, какую радость и приятное возбуждение доставит им обоим его неожиданный приезд.

Он распорядился немедленно запрячь в фаэтон четверку его самых быстрых лошадей, и вскоре уже ехал в сторону Элвина.

Слуги маркиза не удивились его появлению в поместье, поскольку загородному персоналу были даны указания всегда быть готовыми к приему хозяина, а повар в любой час мог подать превосходные блюда.

Приняв ванну и переодевшись, маркиз хорошо поужинал, обслуживаемый тремя лакеями под руководством дворецкого.

В девять сорок пять он направился к парадной двери, за которой его уже ожидала одна из самых резвых лошадей.

Поскольку маркиз часто прогуливался верхом после ужина, то его прислуга не заподозрила бы, куда он едет. Уверенный в этом, он был бы крайне раздражен, если бы узнал, что все в доме, от дворецкого до мальчика-слуги, были в курсе его увлечения вдовой из соседней усадьбы.

— Могу только сказать, — обратился один из лакеев к другому после отъезда маркиза, — что ей повезло подхватить его милость. Нет другого джентльмена, равного ему в спортивном мире.

— В этом ты прав, — отвечал его товарищ, — по-моему, она вполне подходит ему. Но мне самому вдовы не по душе.

— Почему это? — спросил его друг.

— Я люблю быть первым! — последовал ответ. — Первым на финише и первым в постели!

Разразился смех, и маркиз, пересекавший парк перед его особняком, к счастью, не знал, что его прислуга не верила, будто он всего лишь наслаждается вечерним воздухом.

Удалившись от дома, он пустил лошадь галопом, спеша поскорее добраться к Саре.

В топоте копыт слышались романтические отзвуки вновь и вновь повторяющихся в его уме слов:

«Я люблю тебя! Я люблю тебя! Я люблю тебя!»

В конце парка он проехал через лес, затем пересек поля, пока, наконец, не увидел кустарник вокруг сада.

Он привязал лошадь и уверенным шагом пошел по извилистой тропинке, которая огибала рододендроны и заканчивалась у края розового сада, в центре которого были сооружены солнечные часы.

Подойдя к ним, он увидел, что свет горит не только в спальне Сары, но и в гостиной.

Маркиз остановился.

Он внезапно сообразил, что Сара, может быть, принимает гостей, поэтому и1 просила его приехать завтра, а не сегодня.

Кроме того, она, наверное, никак не могла подумать, что он так рано получит ее письмо и немедленно выедет из Лондона, Она знала, с какой пунктуальностью он планировал свои Деловые встречи. На сей раз маркиз действительно совершил беспрецедентный поступок, отменив намеченные дела и даже разослав с утра послания четырем ответственным лицам с извинениями, что не сможет с ними встретиться, как Договаривались.