Его оптимизм сменился замешательством, поскольку он все еще не видел ее. Он тащил лошадей, пока не нашел Касса, делающую отметки в контрольном списке.

— Ты видел Сальвию?

Кассек удивленно взглянул на него.

— Как ты думаешь, она передумала приходить? — с надеждой спросил Алекс.

Его друг уставился на него, как будто не знал, что сказать.

— Где она, Касс?

Кассек медленно поднял руку от доски, которую держал, и указал на нее.

Алекс повернулся, чтобы посмотреть, но позади него стоял только один из четырех оруженосцев. На нем была какая-то негабаритная туника, доходившая до колен, когда он закреплял груз на вьючной лошади.

Потом мальчик обернулся.

Глава 22

Сальвия думала, что заболеет. Вчерашняя стрижка укрепила ее решимость; у нее никогда не было другого момента сомнения. Теперь шок на лице Алекса перечеркнул все, но было уже слишком поздно.

Он сделал несколько шагов в ее направлении, затем, не говоря ни слова, бросил поводья, которые держал, у ее ног, отвернулся, оставив ее с Тенью и ужасным чувством пустоты.

Как только они оказались в дороге, ее боль переросла в гнев. Она шла. Алекс мог бы с этим согласиться.

Столица исчезла за их спинами, пока последняя ее часть не скрылась за холмами. Кассек ехал рядом с ней, раздавая советы по управлению ее вьючной лошадью и рассказывая ей о некоторых планах, которые они составили. Может быть, он избегал Алекса, но держал свои мысли и доводы при себе. Однако было так много безобидных тем, которые они могли осветить.

— Как давно ты знаешь Алекса? — наконец спросила она.

Касс ответил осторожно.

— С тех пор, как нам было десять. Я приехал после того, как он несколько месяцев обучался работе с пажами. У него была репутация бойца. Он когда-нибудь говорил тебе это?

— Немного, — сказала она. — Он сказал, что у него были тяжелые первые пару лет.

— Это мягко сказано, — сухо сказал Касс. — Он сразу оказался не на той стороне некоторых плохих людей, и каждый раз, когда приходили новые мальчики, он дрался из-за того, как с ними обращались. Поколотил меня в первую ночь.

— Так он заводил друзей? Принимая их инициационные облизывания? — Сальвия пыталась звучать пренебрежительно, но на самом деле она находила это замечательным. И неудивительно.

— В значительной степени, хотя я не думаю, что дружба была его целью. Он делал только то, что считал правильным. Через какое-то время многие из нас встали на защиту новичков. Сила в количестве. — Касс улыбнулся. — Придираться к кому-либо — значит находить его слабое место. Для некоторых из нас это более очевидно, чем для других.

— Так что же было у тебя? — Теперь он похудел, и Сальвия без труда представил себе молодого Кассека, у которого все локти и колени покрыты копной светлых волос. — Ты был худым?

— Был, но самым большим больным местом было мое имя. — Он поднял бровь.

Сальвия вдруг поняла, что не знает этого.

— Должно быть, это ужасно.

— Алекс — единственный, кого я не ударю за это, — сказал Касс. Он повернулся и посмотрел на пологий склон долины слева от них. — Хотя немного удивлен, что он так и не сказал тебе.

Сальвия не хотела думать о вещах, которые Алекс упустил.

— Ты можешь мне рассказать. Я не буду смеяться или дразнить тебя.

Он не оглянулся.

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.

— Теперь я чувствую вызов. — Приятно было улыбаться.

Он вздохнул, выражение его лица изменилось на что-то, что она не могла расшифровать. Наконец он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Этельрельдрегон.

— Милостивый Дух! — Она отвела взгляд, прикрывая рот рукой.

Он подождал несколько секунд, пока ее плечи дернулись.

— Можешь уже смеяться.

— Я… не… хочу… — сдавленным голосом выдавил Сальвия. Несколько хихиканий вырвались.

— Да, ты хочешь.

Она покачала головой, глядя на деревья и горные вершины на западе, потом на землю. Везде, но не на него.

— Твои родители ненавидели тебя? Поэтому ты сбежал и пошел в армию?

— Ну, даже бродячий цирк не принял бы меня с таким именем.

Она расхохоталась.

— Прости, — выдохнула она. — Я обещала, что не буду!

— Не волнуйся, я знал, что ты обречена на провал.

Сальвия вытерла глаза и вернула Тень обратно на дорогу, прежде чем она успела добраться до клочка травы, к которому стремилась.