Тома сидела как раз рядом с Пашей, но они практически не общались друг с другом, обмениваясь только просьбами поделиться линейкой или запасной ручкой. Паша всегда выделялся на фоне других детей своей уверенностью, чувством юмора. А Тома была тихой и незаметной. Марина сидела за Пашкой, и в тот день её соседка по парте не пришла на занятия. Славка, воспользовавшись прекрасной возможностью насолить новенькой, уселся рядом с Мариной, прямо позади Томы. И на одном из уроков та почувствовала, как что-то коснулось её волос. Протянув руку, она нащупала в волосах жевательную резинку! Тот ужас, который она испытала тогда, Тома помнила ещё долго. Она вскочила из-за парты и со слезами выбежала из класса. Марина, которая видела, что произошло, стукнула Славку учебником по голове и, не обращая внимания на замечание учителя, побежала вслед за Томой. В классе стало шумно, все были возбуждены таким необычным инцидентом. А Пашка вдруг тоже встал, повернулся к Славке и дал ему кулаком в нос.

Потом все они ждали в приёмной директора своих родителей, которых срочно вызвали по причине ситуации «из ряда вон выходящей». Все «виновники» получили строгий выговор, а Пашке даже грозили исключением из школы за применение физической силы. Но взрослые решили дать детям шанс на исправление и, проведя строжайшую беседу, отпустили домой. Позже Анна тщательно и осторожно вытаскивала жвачку из волос Томы, а Марина сидела рядом на стуле, пила чай и напряжённо наблюдала за этим процессом.

Лучшая подруга была весьма миниатюрной девочкой, худенькой и ниже всех в классе. Она носила стрижку каре на чёрные, будто ночное беззвёздное небо, волосы. И сколько Тома её знала, причёска Марины была всегда безупречной – удлинённая чёлка обрамляла её милое личико точно по контуру – ни одной выбившейся из-под контроля волосинки. Тома никак не могла разгадать тайну их покорности, поскольку сама имела непослушные, постоянно пушащиеся волосы, живущие свободной и независимой жизнью на её голове. У Марины была смуглая кожа и чёрные глаза миндалевидной формы, слегка приподнятые с внешних уголков. Носик подруги был маленький и чуть округлой формы, словно кнопочка. Но он так идеально дополнял все остальные черты хорошенького облика Марины, что Тома вполне справедливо считала её очень красивой. Даже манера одеваться всегда подчёркивала Маринкино обаяние. Она предпочитала деловой и строгий стиль одежды, даже шорты и джинсы носила в основном с рубашками, а обувь непременно была хотя бы на небольшом каблучке. За внешний облик Пашка постоянно придумывал ей различные прозвища: «Маринка-крупинка», «Маринка-песчинка», «Маринка-пушинка», а когда Марина пыталась на него злиться, он тут же «переименовывал» её в «Маринку-льдинку» или «Маринку-горчинку». Узнав друг друга получше, девочки привыкли к его шуткам, только изредка Марина ворчливо замечала, что Томе он никаких дурацких имён не придумывает. Но на Пашку она обижаться перестала.

Этот случай, послуживший началом их дружбы, как и многие другие интересные истории, как раз и вспоминали со смехом домочадцы и гости, сидя вечером за праздничным столом. Собралась семья Томы и её лучшие друзья.

Марина вручила ей пухлый, песочного цвета альбом, сделанный своими руками и украшенный яркими бусинами, тесьмой, бумажными цветами. В нём Тома увидела их общие фотографии разных лет, вложенные в самодельные кармашки записки, которыми они обменивались на уроках, раскрашенные цветными маркерами листы. Марина написала на каждой странице то, за что она любит свою подругу. Девочки обменялись искренними взглядами, понятными только им.

Когда настала очередь Пашки, он преподнёс имениннице прекрасный букетик ирисов, которые только-только начали появляться в это время года. Когда Тома брала цветы из его рук, их пальцы едва соприкоснулись. Почему-то в этот момент Тома внезапно вздрогнула, будто обожглась о горячий утюг. Вокруг она слышала оживлённые разговоры своих родных, которые продолжали веселиться как ни в чём ни бывало, и мысленно приказала себе успокоиться. Только Ирина заметила, как веснушки сестры на лице стали ещё ярче от смущения. Ира улыбнулась. «Друзья, значит… – подумала она, с интересом поглядывая на эту парочку. – Вот ты и выросла, сестрёнка».

А Пашка тем временем достал коробку среднего размера, а из неё вытащил хорошенький светильник в виде букета лиловых и золотых цветов.

– Ух ты! Какой красивый! – воскликнула Тома. Вся семья переключила внимание на подарок.

– Он не просто светится, – сказал Паша, – это ещё и проектор. Теперь у тебя и на потолке будут цветы. Ты же любишь всякие такие штуки, – робко добавил он.

– Спасибо, Паша! Мне очень нравится! – ответила Тома. В этот момент у неё зазвонил телефон. Она посмотрела на определившийся номер – папа. Жестом показав, что ей нужно ответить на звонок, Тамара вышла в коридор и провела пальцем по экрану в сторону ответа.

– Алло! Привет, пап!

– Привет, Томочка, – таким знакомым голосом произнёс Игорь. – С днём рождения!

– Спасибо, пап! Я тебе звонила днём, видела твоё сообщение, но ты не ответил, – тихо сказала Тома.

– Да, я весь день был на конференции. Ты же знаешь, там не до телефона. Вот освободился, сразу же тебе и звоню. – Отец замолчал. Тома ждала. Молчание длилось так долго, что Тома уже начала сомневаться, нет ли на линии помех связи. Но папа продолжил: – Давай завтра увидимся, у меня подарок для тебя. Во сколько ты сможешь?

– После уроков, я тебе позвоню.

– Хорошо, дочка. Буду ждать. Тогда… До завтра? – Тома услышала, как отец устало вздохнул.

– До завтра, пап, – ответила она и про себя добавила: «Я тебя люблю».

Положив трубку, Тома подошла к двери кухни и посмотрела на тёплую компанию, сидящую за столом. Братья на удивление мирно собирали конструктор, который Саша купил им по дороге домой, чтобы занять их интересным делом. Мама накладывала пюре в тарелку Паши, а тот что-то увлечённо рассказывал Александру. Марина и Ира листали альбом с фотографиями, подаренный Томе, и громко смеялись. Такие непохожие друг на друга – разного возраста, с разными интересами и характерами. Но все они были соединены между собой неосязаемыми нитями, связавшими их судьбы прочно и крепко. Тома наблюдала за ними, и её сердце переполняло чувство благодарности и такой необъятной любви, какой она никогда не ощущала прежде. Уже не в первый раз за сегодняшний день она испытывала новые, непривычные ей эмоции. «Может быть, это и есть взросление?.."

Ночью Тома спала беспокойным сном. Она долго не могла уснуть, переполненная радостными эмоциями прошедшего дня. А когда ей наконец удалось это сделать, всю ночь она видела странные, даже пугающие видения. Сначала она с Мариной ехала в электричке к дедушке, а их поезд сошёл с рельсов. Потом кинофильм, просматриваемый сознанием Томы, переключился на следующий кадр. В нём она сдавала зачёт в художественной школе, во время которого ученики выполняли зарисовку с натуры. Натурой служил пышный букет сирени, стоявший на столе у окна. Тома старательно прорисовывала тёмно-лиловые соцветия, приторный аромат которых мгновенно пропитал воздух кабинета. Вдруг девочке показалось, что ей стало тяжелее дышать, будто запах цветов каким-то образом вытеснял весь кислород. Она оглянулась по сторонам и с ужасом увидела, что стены начинают сдавливать пространство, подбираясь к ней всё ближе. Не находя выхода, Тома присела на корточки рядом с мольбертом, зажмурила глаза и прикрыла голову руками. Стало темно и слишком тихо. Секунда, две…