Мы оказались в его кабинете, где все пахло духом старины. Мебель — настоящий антиквариат, а не старый ширпотреб с ближайшей барахолки. Массивная, громоздкая, очень дорогая и совершенно не функциональная.

— Миленько. У меня в кабинете все по-другому. — Я развалился в кресле-качалке у камина и зажег его взглядом. — За освобождение, конечно, спасибо… о, благодарю.

У ректора и служанка была, удивительно низкая эльфийка. Ее рост никак не влиял на пропорции, вышла эдакая лоли с идеальной фигурой в кружевном ошейнике. Она подала мне чашку ароматного чая и встала позади своего хозяина. Радзивилл занял соседнее кресло и задумчиво уставился на пламя.

— Буду честен, мне не нравится нынешнее положение дел в империи. С каждым годом я вижу все меньше по-настоящему одаренных студентов. Вы, Строганов, первая единица за последнее десятилетие. Мы вырождаемся…

Я сочувственно покивал и потянулся к прянику.

— Тоже буду с вами откровенен. Меня проблемы вырождения нации касаются примерно никак.

— Вы еще очень молоды. Одновременно и большое достоинство, и недостаток. — Николай Семенович проявлял нетипичное для своей должности терпение, не сбиваясь с теплого покровительственного тона. — И все же послушайте старика и не перебивайте.

Я сдержанно кивнул и поманил к себе Валантэ. Эльфийка удобно устроилась у меня на коленях, подставив голову под мои нежные поглаживания и почесывание ушек. М-м-м… тепло, хорошо… нужно тоже себе камин оборудовать.

— Несколько лет назад я профинансировал крупное демографическое исследование, замаскированное под перепись населения. И пришел к неожиданному выводу — русская магия не вырождается. Напротив! В империи полно одаренных. Просто большинство принадлежит к простолюдинам и нелюдям. На спаде только аристократия. — Еще один тяжелый вздох. Странно, не замечал за ним подобной привычки. — Как думаешь, легко ли простолюдинам поступить сюда?

— Вряд ли, Академия ведь названа дворянской. Но ведь существует МПАМ? Он разве не для простолюдинов?

— Формально. Оттуда одна дорога — прямиком в армию. Если не хочешь носить тесные сапоги до конца жизни или платить выкуп в несколько миллионов, лучше туда не ходить. Кирилл, я говорю о тех, кто хочет просто жить и развиваться. У них почти нет выбора.

— Или в какой-нибудь род на службу, или имперская стипендия? — спросил у него, хотя прекрасно знал ответ. Много гуглил. И мне не помешало отсутствие гугла.

— Да. Имперские стипендии — целиком моя инициатива. И ты даже не представляешь, как тяжело было протолкнуть идею через все канцелярии. В отместку они урезали квоты. Вместо двухсот студентов всех рас и сословий сократили их до десяти.

— Почему тогда не сделаете собственную стипендию? — Разговор стал интересным. Встретить реформатора, думающего о нации и простолюдинах было все равно, что наткнуться на девственного единорога. — Почему именно имперскую?

— Не могу. Древний договор запрещает нашему роду оплачивать чье-либо обучение. — Старик улыбнулся и хитро подмигнул мне. — Я нашел лазейку. Признаюсь, во время изучения твоей жизни после инцидента с Николаем. Запрет распространяется только на людей.

— Поэтому вы и приняли Торви с Яэ?

— Да. Я не могу просто взять и открыть прием для нелюдей, да еще с оплатой им учебы. Нужен яркий пример, иначе другие роды сожрут нас живьем. Вот почему, Кирилл, мне очень нужны твоя кицунэ и гоблинка с даром к магии тьмы.

— Я могу поговорить с Торви, без проблем. — Сделал паузу, давая Николаю Семеновичу ощутить вкус победы. Старик оказался не пальцем делан и не спешил радоваться. — Если мы договоримся о цене.

— Владелец шахты универсальных камней нуждается в деньгах? — рассмеялся ректор. — Кирилл, каждый год мне приходится изыскивать средства на поддержание работы Академии. Я прекрасно разбираюсь в финансах и знаю, что скоро ты станешь богаче меня.

— Дело не в деньгах. У меня та же проблема, что и у вас — некто могущественный связывает руки и не дает делать, что хочу. Мне нужна услуга кого-то могущественного, против кого никто не посмеет пойти.

— Догадываюсь, о ком идет речь. Ваше противостояние с Ваней — редкая глупость. Подружись вы, столького бы добились…

— Я всего лишь защитил вашу дочь от мудака. И плевать я хотел, какая у него фамилия.

— Молод, смел и горяч. — В голосе ректора послышались нотки зависти. — Когда-то и я был таким… пока не стал патриархом, к чьей роли не готовился. Моего отца и старших братьев убили на войне.

— Примите мои искренние соболезнования.

Я аж вздрогнул. Воображение хорошее, могу представить, как охренел Николай из-за свалившегося счастья. Мне гораздо проще, с нуля поднимаюсь, а ему нужно было не потерять многовековое наследство, оставленное кучей прошлых поколений.

— Спасибо. Так чего ты хочешь, Кирилл? Получить Юлю в невесты? Если она согласится, я не буду возражать.

— Нельзя так шутить… — проворчал, откашлявшись. Ректор огорошил меня как раз, когда я допивал чай. — Мы ведь оба знаем, вам в жизни такую шутку не позволят провернуть. Где я, а где Иван.