Женщина, что так и стояла с конем в поводу, покосилась на Грегуара с искренним отвращением:

– Твои шансы на счастье со мной стремительно близятся к нулю.

– Наш человек,- со знанием дела произнесла Милли.

– Волчица-оборотень,- поправила ее Хестер.

Женщина бросила на подруг острый взгляд и, оставив Грегуара страдать, подошла к подругам:

– Вайолин Свободная и мой Сапожок.

Сапожок фыркнул и, дернув гривой, надкусил траву. Выискивая что повкусней, он повернулся к подругам другим боком и им сразу стало понятно, отчего у коняшки такое имя – на рыжем, лоснящемся боку, вольготно разлеглось белое пятнышко в форме сапожка.

– Хестер Мерех, скрытая дворянка,- представилась леди Аргеланд.

– Милида из Ревнянки, простолюдинка,- улыбнулась Милли и тут же спросила,- что делать будешь, если он и правда твой истинный?

– Думать,- с искренним огорчением произнесла Вайолин.
– Лучшая ли это доля.

– В семье правит сильный,- произнесла Хестер и тонко усмехнулась,- тебе стоит определиться, хочешь ли ты главенствовать.

– Хочу,- без тени сомнения отозвалась волчица,- но кто родится от труса, лизоблюда и дурака?

Вайолин глазами указала на Грегуара, который умирал от чинопочитания – Император сотворил сферу безмолвия и что-то терпеливо внушал своему слуге. Но чем больше Даррен Элеарский говорил, тем глупее становился вид у помощника распорядительницы.

Тяжело вздохнув, Хестер пожала плечами. В магии крови она ничего не смыслила, а потому не могла даже предположить, что родится от такого мужчины. Если дети пойдут в мать – хорошо.

«Хотя, опять же, мы знакомы всего несколько минут», подумала леди Аргеланд. «Кто знает, какие глубины таятся в душе Вайолин».

– А что,- заинтересовалась меж тем волчица,- есть надежда, что ему показалось? Человеческие мужчины разучились видеть ауру?

– Нет,- скривилась Хестре,- хуже.

И подруги, нисколько не сдерживая громкость голосов, рассказали о предстоящей дуэли и ее причинах. И если кто-то их подслушал и понес сплетню дальше… Что ж, Хестер это мало волновало. Даже если в итоге народная молва выставит их виноватыми – главное придать делу огласку.

– Что ж, если ты не сможешь поймать запланированного мага,- волчица явно не знала, кто в Империи владеет редким даром ветренных порталов,- то я стану твоим свидетелем чести. Я получила право выйти из стаи и основать свою. Свободная – не имя рода, а титул. Он приравнивается к безземельному лордству.

Хестер с трудом сдержала свое: "Я знаю". Ведь, на самом деле, знать она не должна была. Истинно стайные оборотни живут скрыто и кем надо быть, чтобы получить право покинуть стаю...

"Очень, очень интересная и опасная личность", подумала леди Аргеланд. Но от своей первоначальной идеи не отказалась.

Тем временем Императору все же удалось успокоить Грегуара и теперь он, исполнившись важности, подступил к Вайолин:

– Протяните же вашу руку, Свободная Вайолин. Я сниму кольцо, и мы немедля обвенчаемся. Вы будете жить в моей городской квартире, я же вернусь к исполнению своих обязанностей.

Вайолин окинула взглядом Грегуара и ровно, равнодушно бросила:

– Нет.

– Конечно, вы можете... Что?

– Нет, я не заинтересована.

– Но вы моя истинная! Вы должны... Вы...

Он задохнулся от переизбытка эмоций и замолчал. Хестер же спокойно проговорила:

– Закон об обязательном заключении брака между истинными парами отменили шестнадцать лет назад.

– А вы вообще помолчите, от вас одни проблемы!
– взвыл помощник распорядителя.

– Грегуар, вернитесь в свои комнаты и приведите свой эмоциональный фон в порядок,- Император на мгновение скользнул взглядом по Хестер и, как-то странно поморщившись, резко развернулся и исчез.

– Это и был ветренный портал?
– с восторгом спросила Вайолин.

– Нет, это обычный портал,- покачала головой Хестер.

– Обычный,- волчица покачала головой,- дорого бы я дала за такие умения.

– Проверься у придворного мага,- рассеянно проговорила леди Аргеланд,- и, если есть склонность к этому виду магии, запишись на обучение. Потом почитаешь брошюрку - нам многое даст этот отбор.

– Да мне уже столько дал, что не знаю, унесу ли,- хмыкнула волчица.

– Едет, едет!

Вторая и третья девицы были похожи до безумия. Прибыв с разницей в минуту, они назвали разные рода, хотя выглядели как родные сестры.

– Церемония встречи завершена,- зычно произнес Верховный Жрец.

– Я пошла,- выдохнула Хестер.

– Славной охоты тебе, скрытая,- оскалилась волчица. – И будь осторожна, одна из леди сверлит тебя взглядом убийцы.

Леди Аргеланд аккуратно посмотрела в подсказанную Вайолин сторону и наткнулась на ненавидящий взор леди Авинской. Ради того, чтобы послать это пламя, будущая Императрица извернулась в своем кресле так, что за ее взглядом в итоге проследили все.