А подельники продолжали перегружать мешки с яблоками.

– Кто бы мог подумать, что яблоки станут предметом роскоши,- хохотнул один из них.

– А что ты хотел? – отозвался второй и, отложив мешок, выпрямился и закурил,- Левентреи потеряли половину своих земель, а они ближние соседи с Аргеландами, которые совсем кончились. Вильсоры и Дарлиманы тоже пострадали. А все вместе это были самые сочные имперские земли. Сады, посевные поля и заливные луга для скотинки. Умные люди давно закупили отрезы ткани, которой скоро станет очень и очень мало.

– Говорят, что маги обещают очистить зараженные земли,- неуверенно проговорил первый.

Издевательский смех второго был созвучен с настроением Хестер, которая истории о новом освоении уничтоженных земель слышала еще в своем детстве. Еще жива была бабушка, урожденная Левентрей, отец которой бредил восстановлением вишневых садов.

– Скажем «спасибо», что леса на месте и есть на кого поохотится,- второй докурил и взял мешок,- утром принесу пустые ящики, будь рядом.

«Так, хорошо бы и мне с этими ящиками пробраться обратно», пронеслось в голове у Хестер.

Подельники уже разошлись, но леди Аргеланд не спешила выходить из таких удобных и густых кустов. Что-то удерживало ее на месте. Да и, если честно, она впервые осознала масштабы произошедшей катастрофы. С момента последнего большого Прорыва, уничтожившего половину земель Левентреев, минуло почти сорок лет. Все другие Прорывы были мелкими, точечными, не особенно пугающими.

Но сейчас стало ясно, что Империи грозит если не уничтожение, то… Распад?

Представив себе карту, Хестер вдруг поняла, что они утратили около четверти земель. Очень и очень хороших земель!

«А ведь продовольствие и правда сильно поднялось в цене. Только мы с отцом списали это на «столичность»», пронеслось в голове у леди Аргеланд. « А ведь люди, ходившие по рядам, все как один ругались на цены. Но мы почему-то не прислушались к их словам. С другой стороны, какая разница? Можно подумать, что мы можем это изменить».

На самом деле Хестер, когда искала отца и брата, не теряла времени даром. Она раз за разом выкладывалась на полную, пытаясь своей опасной силой пережечь ядовитый пепел, покрывший земли Аргеландов. Но, увы, этот пепел оказался той единственной вещью, которая не поддавалась разрушительному воздействию ее магии.

А перед глазами, как назло, вставали картины их ежегодных путешествий – каждую весну старый граф с дочерью и супругой объезжали все сады.

Вспомнив матушку, Хестер только вздохнула – какое счастье, что старшая леди Аргеланд встретила своего истинного и покинула графство задолго до Прорыва. Римман, правда, воспринял это как предательство, но… Он просто слишком мал.

«Истинное же благо состоит в том, что она ни словом, ни делом не может выдать ни меня, ни Риммана. Условия развода и клятв разъединения мои предки оттачивали поколениями», хмыкнула про себя Хестер.

И вот, когда все живое в парке стихло, леди Аргеланд чуть сжала колени, чтобы послать волку вперед, но…

Что-то темное, окутанное дымной завесой пронеслось мимо них!

Шшурх!

«Боевой маг под «Вихрем»», осознала Хестер. И поежилась – им бы с Конфеткой крепко не повезло, если бы успели из кустов вылезти.

«Зато не нужно отключать сигналки – он все снес», порадовалась леди Аргеланд.

И, чуть причмокнув губами, подобрала поводья. Конфетка, давно не нуждающаяся в дополнительных подсказках, рванула вперед.

До Ям им добираться не так и долго. Особенно с волкиной скоростью – не каждая лошадь угонится за химерой!

И, пока Конфетка летела не чуя лап привычным маршрутом, Хестер судорожно размышляла о том, что же ей делать? Брата нужно вытаскивать это однозначно, но… Как?! У леди Аргеланд нет денег, чтобы выкупить «мясо» из клетки. Нет репутации и авторитета, чтобы просто забрать брата.

«По всему выходит, что придется драться», пронеслось у нее в голове.

И на краткую долю секунды возникло желание оставить Риммана там. На пару дней, хотя бы до Бала. Просто чтобы прочувствовал всю глубину собственной глупости.

Но это было бы слишком подло. За последний год Хестер привыкла отвечать за вспыльчивого и обидчивого брата, за обессилевшего и отчаявшегося отца. Она ясно осознавала, что их маленькая семья держится на ней. И разве могла она оставаться в безопасности, когда все рушится? Год назад леди Аргеланд лишь смотреть на то, как чуждая злая воля уничтожает ее привычную жизнь. Но сейчас… Сейчас она сможет все остановить.

Конфетка замедлилась. А вот и старая часть города. Знать давно распродала свои дома и перебралась в более благородный и ухоженный район. Здесь же, из-за многочисленных подземных переходов, дома нет-нет да и проваливались вниз.