На поворотах визжали шины. На такой скорости Максим мало мог что рассмотреть, как и из воронка с зарешеченным окном в первый свой визит в столицу. Тогда шел дождь, да и сейчас, похоже, снег с дождем.

Вдруг скорость стала замирать.

— Подъезжаем? — крикнул он Хейше, перекрывая шум внутри стальной коробки.

— Рано! Случилось что-то, — крикнули ему в ответ.

Причину вскоре он и сам смог рассмотреть. Дорогу преграждали демонстранты. Они стояли, развернув плакаты, и скандировали что-то дружно. На плакатах — призывы к миру и проклятия войне.

Полицейские набросились на митингующих, пуская в ход дубинки. Броневики едва ползли — наверно, расталкивали тупыми рылами толпу.

Внезапно в перископ Макс увидел мужчину, не замеченного полицейскими. Тот положил на правое плечо какую-то трубу. Прицелился в их броневик. Черный глаз оружия глянул в перископ.

Последняя секунда…

Единственное, что он успел — метнуться к левому борту. Стащить Хейшу на пол, закрыв ее собой в надежде, что мужское тело в бронежилете и каске примет на себя большую часть осколков и подарит ей шанс на выживание.

Секунда истекла…

Тесным, но не эротическим объятиям Хейша скорее удивилась, чем выразила возмущение.

— Ты это для чего? — спросила, столкнув с себя мужчину.

— Там был гранатометчик… — пробормотал Максим, еще не веря, что остался жив.

Лопотавший на холостых оборотах, двигатель вдруг заревел, и бронетранспортер возобновил движение. Чтобы продолжить разговор, пришлось кричать.

— Ты прикрывал меня телом от разрыва? Очень трогательно. Похоронили б вместе кучу жареного фарша и железа, — незадачливый спаситель не знал, что и ответить, а Хейша ядовито продолжала: — А, может, ты решил попробовать меня в бронежилете? Мне говорили, что весьма забавно. Пластины все время стукаются: блям-блям, блям-блям. Эй, выслушай совет. Не смотри в перископ, если слабонервный. Прилетит — умрем и не почувствуем. Расслабься.

Воевали оба. Но Макс стрелял по воздушной цели и пускал ракеты по наземной. Издалека. А Хейша несколько раз ходила в атаку в составе штурмового батальона. Там была ранена и списана в тыловики. Смерть повидала, оттого устала бояться.

Броневик остановился. Мотор заглох, зашипела пневматика. Максим, пренебрегая советом, снова приник к перископу. Темно.

По броне постучали:

— Приехали. Выходите.

Пулеметчик вылез из своего гнезда и подтвердил: мы на месте. Пассажиры нырнули в открывшийся люк. Максим осмотрелся.

Они находились в подземном гараже, полупустом, только пять БТРов и пара джипов. На одном из них прибыл «Лубянка».

— Обошлось! — выдохнул он, выпав из образа жесткого и циничного генерала контрразведки. Теперь это был отец, радовавшийся, что дочь не пострадала.

Как же он подпрыгивал и кусал пальцы, зная, что она — на передовой, под пулями, предположил Максим.

— Зачем ты взял ее с собой? — спросил генерал.

— А ей можно запретить? — огрызнулся Макс. — Сам же отпустил ее на фронт.

— Поговори у меня! — обозлился генерал. — Ты чуть ее не убил. На площади Согласия были два гранатометчика. В последнюю секунду вашего снял снайпер. Подготовлена засада, кстати, грамотно. Привалили безмозглые пацифисты, требовали немедленного прекращения войны и подписания мира с Кашпирром на любых условиях. Пока их разгоняли, гранатометчики сумели приблизиться. Последнюю машину сожгли.

— Позволь, угадаю. На первые три не напали, — Макс кинул шар наугад.

«Лубянка» кивнул и насторожился:

— К чему ты клонишь?

— Господин генерал, срочно меняй командующего операцией прикрытия, — вмешалась Хейша. — Он разделил машины, вдвое повысив вероятность поражения именно нашей. Броня ведь не экранирует полностью? Спутник видит Макса по его ДНК?

— Точно не знаю, но выходит — не экранирует. Земная толща — другое дело. Все! Идем внутрь, тут вы в безопасности. Работают технологии, опередившие нас на века.

— А обратный путь? — поинтересовался Макс.

— Офицеров сменю, как и маршрут. К ночи вернетесь в гнездышко. Макш?

— Да, господин генерал?

— Ни слова лишнего. Хейша, коль уж ты здесь, контролируй. Начнет свой КВН — выруби нахрен.

— Все под контролем! — самоуверенно заявила девушка. Макс скривился. Она чувствует, что нравится ему. Но не стоит переоценивать свое влияние.

Поднимаясь по ступеням достаточно обычного здания (никаких инопланетных технических чудес), Максим не мог убедить себя расслабиться. Вот-вот начнется битва, пусть без выстрелов, но куда более кровавая по последствиям, если процесс пойдет не так.