— Но я бы не советовал тебе нападать на Демеоса, — честно сказал повар. — Он маг. И он убьет тебя, как только поймет, что ты верна господину Клетосу. Я пытался отравить его и оказался на цепи. Жаль, что не вышло…

— Я могу отпустить тебя?

— Сам почти справился, — усмехнулся повар. — Демеос слабак. Удивительно, как он смог пробраться к господину.

— Тогда, как только освободишься, сразу уходи, — попросила Аленка. — Мне кажется, что битва будет жаркой. Хорошо, если замок устоит.

— Я понял тебя, госпожа якорь господина Гектора Клетоса.

От такого титула Аленка на мгновение подвисла, но согласно кивнула. Она была не против такого именования.

Доев бутерброды и спрятав ножи в карман джинсов, она решительно пошла дальше. На самом деле, теперь она не представляла, что делать дальше.

«Мне нужна новая цель», — решила она. На мгновение мелькнула дурацкая мысль поджечь замок. Но ведь, помимо повара, тут могут оказаться и другие люди. Верные Гектору или нет, а убивать Аленка по-прежнему не хотела.

— А вот и ты, моя ревнивая девочка, — промурлыкал ненавистный голос, и Аленка, вздрогнув, оглянулась.

Позади нее открылась еще одна потайная дверь, и Демеос, вальяжно опираясь на косяк, стоял в проходе.

— Заходи, — ухмыльнулся он. — Ты ведь мою спальню искала?

Обратная дорога давалась Гектору с трудом. Собачья сущность становилась все сильнее, тогда как маг медленно погибал. Не раз Лиару приходилось оттаскивать Темного лорда от кошек, просить не рычать, не бросаться на прохожих и не ходить на четырех ногах. После каждого помутнения на несколько часов порывы отступали, Гектор сдерживался изо всех сил. Но становился все мрачнее и неразговорчивее. Боялся лишний раз открыть рот и тявкнуть или ненароком не опуститься на четвереньки и понюхать чей-нибудь зад.

Для гордого мага настали трудные времена.

Единственное, что его сдерживало от полного сумасшествия, так это поставленная цель. Аленка стала его якорем в этой по-настоящему собачьей жизни. Но чем дальше она находилась, тем меньше было шансов не превратиться в пса.

— Еще немного, осталось всего ничего, — утешала Сесси. — Скоро прибудем и….

— Что?! — раздраженно переспросил Гектор. — Упаду перед Демеосом на четвереньки и погрызу туфли? Нассу ему на штанину? Может быть, облаю до звона в ушах?

Он боялся. Страшился своего бессилия и припадков. Что проку Алене от сбрендившего черного мага, возомнившего себя псом? Как он вытащит ее из лап Демеоса, если даже себе помочь не может?

— Ну, идея со штаниной не так плоха, — хохотнул Лиар.

И тут же одернулся. Несмотря на прежнюю вражду, сейчас он сочувствовал магу. Тот становился все бледнее, сильно исхудал, а волосы стали линять, как собачья шерсть. Врагу демон не пожелал бы такой судьбы. Наблюдать за тем, как некогда великий маг превращается в озлобленную псину, было невыносимо. Из-за долгого заточения обычный песик становился все более агрессивным, нервным. И эти свойства передавались и Гектору. Он и прежде не блистал добронравием. А теперь не мог и сам с собою ужиться.

— Шел бы ты в свой Ад, демон, — мрачно посоветовал Темный лорд.

Но даже в его проклятиях не звучали прежний азарт и страстность.

— А как насчет подмоги? — предложила Сесси. — Ведь у тебя наверняка полно знакомых среди сильных магов. Друзей, родственников?

Темный лорд недовольно поморщился. У таких, как он, нет друзей. Есть враги и союзники, но последние станут помогать лишь ради выгоды, а ему сейчас предложить нечего.

Остались еще должники. Несколько демонов, подобно Лиару заточенных в амулеты. Речная нимфа, обещавшая ему вечное счастье за одну ночь любви. Где-то в горах прятался феникс, получивший от Темного лорда магическую защиту. Но и от них не будет толку. Ни демоны, ни маги, ни волшебные на всю голову существа не вступятся за того, кто еле волочит ноги и периодически превращается в пса. Хотя… кое-кто будет явно рад его приходу. Вот мерзкий старикашка Ролиен, некогда обидевший ведунью и получивший от нее проклятие в виде кошачьего хвоста и оленьих рогов, поржет, встретив Темного лорда. Когда-то Гектор потешался над его промахом. А теперь Ролиен вдоволь поглумится, увидев, во что прекратился Гектор Клетос.

— Не вариант, — вынужденно признал он. — На помощь со стороны рассчитывать не приходится.

— А как насчет портала? — предложила Сесси, прижимаясь к раскаленному боку Лиара и обнимая его за талию. — Сможешь перебросить нас сразу к замку?

Гектор покачал головой и отвернулся. Эта сладкая парочка, огненный демон и саламандра, постоянно обнимались. Прикасались друг к другу при каждом удобном случае. Между ними с первых дней возникло такое притяжение, что Темный лорд ощущал себя лишним в их компании. Буквально пятой собачьей ногой.

— Лучше сохранить силы на решающий бой, — пробубнил Гектор. — Они мне пригодятся при встрече с Демеосом. Лишь бы у этого сукиного сына не нашелся еще какой-нибудь артефакт из моего арсенала.

К вечеру они добрались до уединенного городишки — небольшого оазиса среди бескрайней пустоши Амитары. Гектор хотел проехать мимо, не желая в который раз сталкиваться с родственниками по собачьей линии или встретить на улице кошку. Но треснувшее колесо кареты решило исход ситуации. К тому же Лиар и Сесси настояли на горячем обеде.