Демеос закинул кристалл в рот и довольно сощурился. Шумно сглотнул. Его тело окутало призрачное свечение с серо-золотыми всполохами.

Гектор знал, что это — Щит Ритиобы, сам искал его. И почти добился цели. Если бы не внезапное появление врага и перемещение в собачье тело, Темный лорд получил бы древний артефакт, делающий мага неуязвимым. Но враг воспользовался его картой, его деньгами и его щитом.

— Что теперь скажешь? — Демеос широко развел руки, демонстрируя мощь. — Как тебе действие Щита Ритиобы?

Гектор поморщился, словно увидел нечто неприглядное и жутко смердящее.

— Скажу, что только трус выходит на поединок, вооружившись артефактами. Слабо сразиться в честном бою?

Демеос разозлился. Его губы беззвучно задвигались, а на руке вспыхнуло серебристое пламя, которое полетело в Темного лорда. Тот уклонился и, развернувшись к Аленке и Лиару, прокричал:

— Хватить таращиться, это вам не концерт трубадуров. Валите отсюда!

Следующий снаряд обжег ему плечо. Перекувырнувшись через голову, Гектор вскочил на ноги и отправил в ответ разряд молнии.

Но тот отлетел от щита, как заноза от листа метала, даже не царапнув.

Теперь снаряды проявились в обеих ладонях Демеоса. Он запускал их во врага один за другим, не давая тому продыху. Лиар ринулся в бой, выхватив огненный меч, но тот погнулся о непроницаемый щит.

— Идиот! — взревел Демеос.

Следующие заряды полетели уже в Демона. От одного тот отбился, выставив огненный щит. А вот второй отбросил Лиара на несколько метров.

— Нет!..

Сесси бросилась на помощь демону. Демеос отвлекся, наблюдая за саламандрой, и Гектор воспользовался этим: выпустил во врага несколько фаерболов. Но все они не оставили на враге ни следа.

Аленка застыла, не в силах шелохнуться от страха и отчаяния. Она привыкла верить, что Темный лорд непобедим. Силен и бесстрашен. Но сейчас, когда на него, как убийственный град, сыпались снаряды Демеоса, он казался таким уязвимым. И ему нечем было ответить — остатки магии ушли на спасение ее, Аленкиных родственников. Своим желанием она подставила Темного лорда. И сейчас не знала, не умела помочь.

— Пожалуй, я не стану тебя убивать, — заявил Демеос, приближаясь к врагу (под щитом легко быть храбрым). — Оставлю собакой. Будешь приносить мне «Магизвестия» и тапочки по утрам. А за это, так и быть, станешь получать объедки с моего стола.

— Нет!.. — Аленка рванула к Гектору, наплевав на опасность.

— Почему ты не сбежала! — в голосе Темного лорда послышалась паника.

Ужасающая мысль молнией прошила сознание: чтобы сделать его навсегда собакой, придется убить Алену. И Демеос сделает это. Страх за нее не вернул Гектору силы, но помог сосредоточиться. Поднявшись после очередного удара, он вложил все, что смог отыскать в опустевшем сосуде своих сил, и сотворил портал. Стихийный, очень узкий и нестабильный.

— Уходи! — приказал Гектор Аленке.— Да не спорь ты хоть раз в жизни, просто делай, что велено!

Портал мерцал, угрожая исчезнуть в следующую секунду.

Демеос подошел совсем близко и, скривившись, зааплодировал.

— Браво! До чего ты дожил, Темный лорд. Решил спасти девчонку вместо того, чтобы убежать самому? Не узнаю давнего врага…

Гектор и сам не слишком понимал, почему поступил именно так. Конечно, он спасал и себя, ведь без Аленки ему не жить, как бы пафосно это ни звучало. Но дело не только в этом. Даже без «лассо» он попытался бы спасти прежде всего ее.

— Кажется, теперь я знаю, где твое уязвимое место, — злобно проговорил Демеос. Сменив траекторию, он сгреб в охапку Аленку. — Перед смертью ты должен знать, что теперь точно все твое досталось мне.

Сказав это, он выпустил в Гектора заряд такой силы, что тело его вспыхнуло как факел. Роскошные белые волосы полыхнули и сгорели в момент, кожа сжималась в пергамент. И только глаза горели ненавидящими огнями.

Но сил на то, чтобы усмирить стихию, у Темного лорда не осталось.

— Не-е-ет!.. — Аленка не плакала, она выла, как раненая волчица и тянулась к Темному лорду.

Но объятия Демеоса были прочнее стальных прутьев. Создав новый портал, он запрыгнул в него, прихватив и Аленку.

Плененная Демеосом, испуганная и дрожащая, Аленка обернулась. Гектор погибал, ему не оставили шансов. Сейчас, когда ее стремительно утаскивали прочь, силы мага все истончались. Жизнь его висела на волоске.

— Сдохнет как собака! — Демеос взорвался хохотом.

Страх Алены уступил место злости. Добрая по натуре, сейчас она была готова рвать и метать, зубами вцепиться в горло врага, лишь бы избавить Гектора от нестерпимой боли, медленной смерти и мучительного обращения в собаку.