Чуть передохнув и испытующе глянув на меня,он сообщил теперь,что в последние дни наш дружный коллектив работал над подготовкой к опыту,который категорически не советовал делать один видный учёный.Ну,видный - это в местном масштабе,с лёгкой гримасой разъяснил он.Опасный опыт основывался на теории инерционных лучей,очень экстравагантной и,как многие думают,перспективной...

Тут он приостановился,вероятно от пришедшей на ум какой-то неприятной мысли.И взглянул на меня подозрительно.Я продолжал хранить молчание.

– Кстати,как идут дела с последним вашим опытом?
– спросил он, слегка хмурясь как бы от дурного предчувствия.

– Гм... Без комментариев, - отвечал я.

Алексей Алексеевич как бы в изнеможении откинулся на спинку стула, прикрыл на секунду глаза и произнёс осуждающе:

– Некорректное поведение.Мы не на пресс-конференции.И я не журналист,а начальник отдела науки...

– ... фирмы "Контакт", - продолжил я,решив,что не грех было бы сейчас и мне удивить его чем-нибудь.
– А за этой дверью шуршит результат вашей научной работы - робот... или фантом,не знаю,как вы его зовёте. Изготовленный из живого человека.Неотличим от оригинала... У вас,между прочим,работал Каретников - это же был титан! А вы ещё и меня зачем-то хапнули.Как говорится,от жадности.Вот сижу теперь на цепи и жду решения своей судьбы, - я потряс закованной правой рукой.
– И слышу слова о некорректном поведении.У кого оно некорректное?

Тут я уставился на него обличительным взглядом.

Но не дрогнул начальник отдела науки под этим взглядом.Улыбнулся скупо и сказал:

– Вообще-то неплохо,что вы так подробно информированы.Плохо,что делаете неправильные выводы.Кстати,разумно ли,сидя на цепи, критиковать того,кто тебя на цепь посадил? К чему это приведёт?

– К чему?
– поинтересовался я.

Ответ последовал незамедлительно.Им уже не раз попадались такие люди,разъяснил он, - вроде меня,с завышенной самооценкой. И что же? Фирма успешно справлялась с такими натурами с помощью последних достижений науки: после нужных,не очень сложных процедур легко находила с ними общий язык и в дальнейшем плодотворно работала.

Какие ещё достижения науки?
– тоскливо удивился я.Бить будут... И спросил:

– А что потом было с этими натурами? Уже после плодотворной работы.

Начальник научного отдела внимательно исследовал мой лоб,после чего натянуто улыбнулся.

– Ага,вот видите, - мгновенно догадался я.
– Ничего хорошего не было.

– Правильно, - подтвердил Алексей Алексеевич, - не было.Потому-что в отношениях с ними нам поневоле приходилось переходить ту грань,за которой,м-м... возврата к прошлому уже нет.Можно сожалеть,сколько угодно,но это так.Человек сломлен,говорить с ним,собственно,не о чём.Так не вынуждайте нас своим упрямством или,хм...тупостью переходить эту грань!

Это было что-то новое.Битьём здесь,видимо,не ограничивались.

– Почему Каретников отказывался работать с вами?
– внезапно спросил я, глядя в его глаза за стёклами очков.
– Почему он искал других людей? Я читал его объявление в газете.

Он усмехнулся.

– Объявление в газете - это наивность.Ну что ж... У каждого свои принципы и свой путь в жизни.Мы потратили на него много денег. Мы даже заплатили за него выкуп,когда его похитили... Да,мы готовы быть гуманными,даже щедрыми.Но у нас свои задачи и цели,и мы будем добиваться их,чего бы это ни стоило.И его мы заставили бы работать,если бы не тот несчастный случай.Поэтому не принуждайте нас быть жестокими.Вы будете сами виноваты в этом!

Кровь ударила мне в голову.

– Стыдно, - сказал я.
– Стыдно не понимать простых вещей.При вашем-то уровне... Гуманность есть человеколюбие.Один из ваших гуманистов шарахнул нынче меня по голове и привёз сюда.Другой человеколюб привёл в эту комнату и посадил на цепь.Имейте в виду: если мне вдруг предоставится счастливая возможность - я,не задумываясь, засвечу ему между глаз.Но,конечно,только из гуманных соображений... Или нет? Или права на гуманность имеете только вы?

Возможно,он не привык,чтобы с ним разговаривали в таком тоне.Или был сегодня просто не в духе; невозмутимость его внезапно исчезла.После моих слов он вскочил и,чуть согнувшись,прошипел:

– Право на гуманность имеют только сильные! Слабым - зачем оно? Запомни это.Да,мы имеем такое право.Но к тебе оно вряд ли будет применимо.Ты сам себе подписал...

Но ведь я им зачем-то нужен!
– мелькнуло в моей голове.Не забьют же с первого раза насмерть... Проучу,сейчас проучу.

Левой рукой я схватил его за правую ногу у самой пятки и дёрнул к себе изо всех сил.И сразу же ударил головой под рёбра.

– Х-хы!
– произнёс начальник отдела и,согнувшись пополам,упал навзничь.

ГЛАВА 15.

– Азия, - тихо и горько сказал конторский.
– Разве

можно тут что-нибудь сделать?

В.Шукшин,"До третьих петухов".

Спустя минут десять порядком избитый,я сидел,упираясь спиной в угол,и свободной левой рукой ощупывал нижнюю челюсть.В голове слегка шумело.

– Не боись, - утешал меня Бурый,сидя на корточках напротив.
– Цела.Я не в полную силу бил.

Он сидел на безопасном расстоянии с привычным,сонным выражением лица.Позади стоял ещё один здоровенный бугай и внимательно осматривал костяшки своих пальцев.Вероятно,ушиб о выступающие части моего тела.