С трудом оторвавшись от фотографии,я увидел две пары внимательных глаз,следящих за выражением моего лица.

– Классная фотография, - похвалил я осипшим голосом.
– Какой момент поймали... Только непонятно,зачем вы этого жмурика потом в теплицу к Шаманскому засунули?

Ответом на такую наглость было затяжное молчание; моя реакция предполагалась,видимо,несколько другой.

– Бурый, - попросил я,не дождавшись ответа, - спроси,нет ли у него фото Саваренского? Взглянуть бы хоть одним глазом.

– Хватит с тебя этой, - неожиданно высокомерно заявил добродушный начальник.
– О себе лучше подумай,а не о Саваренском.Как бы тебя самого в теплицу к кому-нибудь не засунули.

И,повернувшись сутулой спиной,вышел из комнаты.

Нет,определённо я где-то слышал его голос...

* * *

Ночь началась,как и предсказывала большая голова на тонкой шее,с раздумий о бренности жизни.Угроза лишиться её,превратиться в послушный фантом без тела и стать в этой конторе кем-то вроде рабочей скотины,была высказана недвусмысленно.Как контора сумеет это сделать - я не знал,но если вспомнить о судьбе Григория - делать она это умеет.

Что же это за состояние такое - фантом? Теперь я точно знал, что это раб.Интеллектуальный раб,обладающий весьма ценным качеством: он,бестелесный,может проникать неуловимо в мысли окружающих. Только таким сумасшедшим предположением можно объяснить,почему наша встреча со здешним фантомом в подъезде незнакомого дома закончилась так неожиданно и без роковых последствий: в какой-то момент он проник в мои мысли и сумел узнать всё,что ему поручалось выяснить о Каретникове.Теперь о чёрном доге с белыми ушами: дог удирал потому,что в голове моей в тот момент громоздились,созданные воображением, картины ужасной расправы над ним.И нервы у него дрогнули.А Саваренский? Тогда,на дачной платформе,он пытался всё время вызвать во мне воспоминания о последнем опыте в подвале... но мысли мои были заняты другим.

Итак,что им от меня нужно? Не надо быть семи пядей во лбу,чтобы догадаться: чёрную дыру.Однажды только получилась она у Каретникова,но опыт закончился трагически,а секрет его он сумел по какой-то причине скрыть от начальника отдела науки; теперь контора убедилась,что секрет этот уплыл из её рук.Но вычислила,что обладателем его стал я.

Однако,стоп.

Почему тогда они взяли вначале Саваренского? Он же не работал со мною над рефлектором Кассегрена.Хотя я его приглашал... Почему они ошиблись?

Это было загадкой.

Что же мне теперь делать? Отдать секрет получения чёрной дыры? Секрет был хилым и фактически заключался в том,что мы с Харчевым ухитрились воткнуть в рефлектор более мощный генератор - вот он, разрыв времени,и получился.Но ведь грязная эта контора,и методы у неё грязные... Как можно ей добровольно дарить секреты? Но жить-то хочется свободным человеком,а не рабом.А хочется жить свободным - придумай,как выбраться из этой ловушки...

Ловушка заключалась в том,что я в теперешнем положении лишался всех своих козырей.Великодушно ОТДАТЬ секрет чёрной дыры мне,скорее всего,не позволят.Просто не допустят такой ситуации.Зачем им моя благотворительность? Они ВОЗЬМУТ ЕГО САМИ.Стоит мне стать фантомом - и всё, борьба будет окончена: мой интеллект окажется в их руках.Они это понимают.Я - тоже.Неужели же нет выхода?

Но почему,однако,они взяли до меня Саваренского? Почему решили,что и он владеет секретом?

Эта навязчивая мысль не давала мне покоя.Я принимал разнообразные позы на брошенном на полу матрасе,ложился,садился,скрёб свободной рукой в затылке,но объяснения этому факту найти не мог.Всё или почти всё они знают о нас,но здесь грубо ошиблись.Что-то Саваренский сделал такое,что ввело их в заблуждение.Что же?

Утомлённый сегодняшним ужасным днём и этой неразрешимой загадкой,я уже начал проваливаться в хмурое забытье,как вдруг светлая мысль озарила мою голову: ведь именно Саваренский взял в библиотеке журнал,где сообщалось о вращающихся звёздах и их воздействии на транзистор.Я же сам его об этом просил! Отсюда уже рукой подать до лучей инерции и рефлектора Кассегрена; а то,что мы владеем приличным генератором лучей,они,видимо,знали и раньше.При нормальных мозгах этого вполне хватит,чтобы придти к чёрной дыре.А ведь сие означает,что в библиотеке у них есть свой человек.На этом,вероятно,Григорий и сгорел.Вот злодеи,осаду ведут по всем правилам...

И тут я понял, наконец,о чём должен говорить завтра с интеллектуалами из этой хитрой конторы,чтобы попытаться избежать печальной участи.Понял и повеселел; что-то,всё-таки,забрезжило в конце безнадёжно чёрного туннеля.А повеселевши - сел, задрав колени, подмигнул сам себе и деловито потёр ладонью о ладонь,загремев при этом наручником.

Тут же в дверь просунулась физиономия Бурого.

– Бдишь?
– спросил я.

– Не-а, - отвечал он,зевая.
– Любопытствую.Что не спишь? Чёрные мысли беспокоят?

– Чёрные мысли сейчас у вашего э... Алика.Спит и видит,как мне отомстить.

– Он может, - согласился Бурый и отвёл глаза,рассеянно осматривая голые стены.

– Почему бы тебе,Бурый, - предложил я, - не пригласить сюда вашего криворотого раба? Я бы с ним побеседовал на предмет,что меня ждёт в ближайшем будущем.А ты бы посидел и послушал.Ведь интересный разговор получится! Разве не любопытно? Раб настоящий и раб будущий...

Бурый снисходительно улыбнулся,вошёл в комнату,поднял пустой деревянный ящик и поставил его у двери.Сев,он повернулся,заглянул в коридор и после этого сказал: