– На самом деле… Джас… незаконных тоже практически нет.

– Что значит, практически? А теоретически?

– Теоретически есть вариант. Но он весьма и весьма сомнителен. И народы Аллизии такого правителя могут не принять.

– Погоди. Как они могут не принять, если совсем нет другого выбора?

– То есть?

– Ну… вам же в любом случае нужен император? Не анархию же разводить? Получается, они вынуждены будут принять того, что станет твоим преемником. Это сейчас кажется, что выбора нет. А когда его точно не будет – или анархия, или новая кандидатура, большинство будет за второй вариант. Так что… давайте, просчитывайте, продумывайте, шевелите извилинами. Кто-то нам мешает. Возможно, он не остановится. Надо его найти и обезвредить. Императорский титул – это не абы что! Это куш, за который некоторые душу бы продали! Горы свернули, реки пустили вспять! Что уж говорить о таком мелком препятствии, как последний законный наследник?

– Да… это будет сложно… Надо порыться в генеалогическом древе императорского рода. Попытаться вычислить незаконные ветви и отыскать, кто еще жив и здравствует… А еще хотя бы на свободе… Или даже хотя бы просто здравствует, но…

– Но стоит хотя бы попытаться! И… что вы там говорили насчет помощи нам?

– Буду думать как действовать дальше. Постараюсь найти новый канал нашей связи. Раз старый блокируют. – Корнуэлл наморщил лоб и скривил губы, было видно, что мои измышления его сильно озадачили. – Я сделаю все, чтобы помогать вам в дальнейшем. Но моя магия вне наших земель действует хуже. Прийти туда я не смогу, и расстояние тоже сработает против.

Он словно оправдывался. Признаться, мне это не очень понравилось и будущему императору, кажется, тоже…

– Я понял! – резко произнес Руд. – Хватит уже объяснять! Мы справимся!

И вот черт меня побери, я видела его сейчас величественным, по-настоящему. Горделивым, вельможным… Благородным…

Настоящим императором!

Ну, цветок дракона! Ну, погоди!

Если это ты – я тебе все лепестки оборву!

Лепестки оборвать не пришлось. Вечером, накануне вылета вы зашли еще раз в часовню. Рудэй снова обнял меня и притянул к себе.

– Всё будет хорошо, рыжая, обещаю.

– Рыжая? А… поласковее как-то можно? Раз уж вы опять собираетесь проводить исследование моего рта.

– Как будто тебе не нравится.

– Вы просто… специально меня сюда приводите, потому что… ваш… ваш цветок меня очаровывает.

– Цветок? – он поднял бровь.

Цветок, конечно… кого я обманываю? Меня очаровывал Рудэй. И уже… уже очень давно. Да что там! С самой первой встречи, когда я приняла его за арабского шейха. Ну, почти не погрешила против истины. Не шейх, а наследник императорского престола. Не арабский, а аллизианский. Всего-то…

– Ты так громко думаешь, что у тебя извилины трещат. Расслабься…

Ага! Легко сказать! Я расслаблюсь, а он…

А он взял и снова пленил мои губы. А цветок… снова выпустил длинный росток, которым оплел меня и Рудея, так, что мы словно в кокон попали. И если честно – я бы стояла так вечность, прижимаясь к горячему телу спутника.

Но…

Увы, вечности у нас не было. В одно мгновение волшебная музыка перестала звучать, свет исходящий от цветка погас и лепестки опали, плавно опустившись на наши головы и увенчав их бархатными коронами.

…Вылетали мы уже наутро.

Когда я проснулась, обнаружилось, что Руд уже все подготовил и ждет. Об этом сообщило мне послание-видео из хрустального шара.

Я тоже быстро позавтракала чем-то вроде сэндвича с индейкой – эти штуковины лично инспектировал золотой и сказал, что все безопасно.

Прощание с обитателями замка состоялось еще накануне. Но Нелла и Берест всё-таки вышли нас провожать. Обнимая меня на прощание Нелла как-то странно посмотрела и произнесла не менее странную фразу:

– Значит, драконий цветок тебя выбрал! Сделай его счастливым, малышка!

Хм… малышкой меня уже давно никто не называл. Или… Рудэй называл? Я не помнила. Почему-то почувствовала смущение и даже щеки запекло. Этого еще не хватало!

Почувствовала как чешуйчатое брюхо Лейса затряслось от смеха.

– Ну что? От винта! – Теперь это не я вопила! Это Руд и Лейс сказали буквально в унисон, только один в моей голове, а второй – вслух.

И уже через пятнадцать минут мы неслись прочь из родных пенатов Руда…

Настроение почему-то было бодрым и даже каким-то отчасти романтическим.

Я напевала, а Руд улыбался – я это видела, когда на него косилась.

И вот в этом отличном расположении духа, я выдала:

– Даже не понимаю, вашество! Чего это нас так стращали! Лайтовое же путешествие! Ну чутка одурманили, слегка траванули. Но в целом-то все нормально?

Руд повернулся ко мне, посмотрел внимательно, потом ухмыльнулся и ответил:

– Не обольщайся. Это пока. Пока мы путешествовали по нашим владениям. По сути – по моим землям. А вот теперь начнется самое… развеселое. Сейчас мы вылетаем во враждебные земли. И если у нас получится продержаться там хоть немного и даже зафиксировать это… чтобы доказать пройденное испытание… это будет просто здорово. Потому что там все: магия, местные обитатели и даже сама земля будет против нас…