Берущий сжал зубы, схватил под уздцы лошадь и быстро повёл за собой — мимо селения. Из-за невысокой стены из камней их провожали взглядами с десяток вооружённых людей. Купола над селением не было.

— Эй, мы что проедем мимо?! — выкрикнул Герт.

— Да, — совершенно безразличным голосом обронил Сташ. Он упрямо тянул лошадь за собой, заставляя вновь перейти на рысь, а потом и на галоп, а сам так и бежал рядом.

— Ты с ума сошёл? Сташ, объясни, что происходит!

Берущий поравнялся с повозкой и прямо на ходу заскочил на место рядом с Гертом. Порыв ветра сорвал с его головы капюшон, и открывший было рот переселенец, чтобы продолжить возмущаться, так ничего и не сказал, лишь с дрожью подхлестнул лошадь. На мертвенно бледном лице Берущего совершенно чёрные глаза с извивающимся в их глубине мраком выглядели бездонными провалами, в которых затаилась смерть. Чужая смерть.

Сташ опустился на сиденье, склонил голову и сцепил перед собой пальцы, по мышцам всё ещё бежала дрожь, тело требовало привычных действий… привычного вливания силы, не полученного, когда Берущий уже почувствовал цель. Это было чем-то новым. Парень сквозь зубы выдохнул, ощущая в груди тянущую, колючую пустоту.

Дорога изогнулась, отворачивая от реки, и устремилась в глухую чащу. Сташ вновь накинул на голову капюшон и откинулся на стенку повозки. Герт то и дело бросал на него настороженные, обеспокоенные взгляды.

— Вперёд смотри, — не выдержал Берущий и нехотя пояснил. — В том селении уже нет людей. Они все заражены.

— Неужто всё селение? — поразился переселенец. — Всё-всё? А выглядели вполне мирными…

— Только выглядели, — проговорил Сташ. Слуха вдруг коснулся треск и прямо перед лошадью повалилось огромное, ветвистое дерево, а за ним ещё одно и ещё, полностью перегородив дорогу. Герт резко натянул поводья, но животное уже и само остановилось.

— Засада? — шепнул Виргон и прижался к крыше повозки, напряжённо сжав в руках арбалет. Герт и Сташ соскочили на землю и притаились за колесом. Но вокруг было тихо, кроме звуков леса не слышалось ничего постороннего.

— И что это значит? — почти беззвучно проговорил Герт. Сташ качнул головой, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в густом подлеске, растущем вдоль дороги.

— Деревья подрублены давно, листья уже повяли и засохли, — произнёс он чуть слышно. — Сейчас их просо толкнули на дорогу.

— И кто это сделал? Где они?

— Здесь, — Сташ кивнул в ту сторону, откуда упали деревья. Их тени он разглядел не сразу, они были очень бледными и сливались с обычными тенями деревьев, их выдавало едва заметное красноватое пульсирование. — И освободить дорогу нам, скорее всего, не дадут.

— Что им надо? — Виргон напряжённо целился в заросли, хотя противников не видел. — Чего они ждут?

— Просто ждут. Скоро ночь, а что должны сделать путешественники, попавшие в такую ситуацию? — усмехнулся Сташ.

— Вернуться за помощью в селение, — ответил Виргон. — Но ты сказал, что…

— Да, Виргон, они считают нас своей добычей. Возращение будет самоубийством.

— И что будем делать? — посмотрел на Берущего Герт. — Нужно попробовать оттащить деревья, но сейчас мы отличные мишени для лучников.

— Спрячьтесь, а я прогуляюсь, их всего четверо, — спокойно проговорил Сташ.

— Ты же сказал, что не будешь больше убивать.

— Так я и не собираюсь, со сломанными костями тоже особо не повоюешь.

— Э-э, ну, может я с тобой? — предложил Герт.

— Нет, — Берущий резким движением вскочил на ноги и сразу метнулся за повозку — в лес, Герт даже сказать ничего не успел. Листья кустов едва заметно всколыхнулись, пропуская Сташа и вновь замерли, погружая в звуки окружающего леса. Переселенец лишь сжал кулаки и переглянулся с сыном, тот пожал плечами.

Берущий целенаправленно двигался между стволами деревьев, противники наметились за завалами из веток — четверо мужчин удобно расположились в небольшой ложбинке и наблюдали за дорогой. Сташ огляделся, подхватил с земли довольно тяжёлый обломок когда-то погибшего дерева и взвесил в руке. Остов ствола был трухлявым и крошился под пальцами, но внутри чувствовалась ещё твёрдая сердцевина, и он вполне мог послужить временным оружием. Парень бесшумно скользнул в ложбинку, переломил обломок об голову ближайшего мужика и сразу обрушил остаток ствола на череп следующего. Двое противников в бессознательном состоянии оказались на земле. Ещё двое развернулись с поднятыми мечами и так и замерли, увидев лицо нападавшего. Из под сдвинутого назад капюшона вместо глаз человека на них взглянула клубящаяся тьма порога — той грани, что отделяет человека от сущности монстра… Берущий?

Сташ зло усмехнулся, сделал короткий шаг вперёд и перехватил поспешно вскинутый клинок меча на трухлявый обломок. Тот раскрошился в руках, но Берущий вовремя отступил и нанёс удар уже свободной рукой. Противник глухо вскрикнул, когда его оружие вдруг взлетело вверх, выбитое из пальцев, и замахнулся кулаком. Берущий легко ушёл из под атаки и вторым ударом в лицо отправил здоровенного бугая в отключку на прелую подстилку леса.

Последний из представителей засады мелко дрожал, целясь в противника остриём двуручного меча. Прийти на помощь товарищу он даже не пытался, Сташ шагнул вперёд, уклонился от весьма быстрого выпада и очутился рядом с худым растрёпанным мужиком. Тот попытался вновь нанести удар, но меч лишь впустую разрубил воздух. Берущий вновь легко увернулся, подхватил оружие одного из поверженных заражённых и принял следующий удар на клинок. Легко отбил и скользнул лезвием дальше к рукам противника. Мужик коротко вскрикнул, когда по его пальцам прошёлся кончик меча и невольно опустил собственное оружие. Сташ прыгнул вперёд, ударил его локтем в челюсть и отправил на землю. Тот затих. Берущий на несколько мгновений замер, бой получился коротким, но он не забрал ни одной жизни. Это радовало. Действительно радовало, значит, он ещё способен себя контролировать.