— Тебя принесли в наш храм, как побитого уличного пса! — заревел низким голосом.

— Кто это с тобой сделал? — зазвенел звонким голосом Соломон.

— Я могу всё объяснить.

— Чего тут объяснять? Ты проиграл битву, какой-то ордынской шлюхе. — насмешливо произнёс своим тенором Захир.

— Поведай нам свою историю, а мы будем судить сами о твоих грехах. — заключил старейший паладин.

— Я Нашёл ордынку у вавилонского караванщика — Набопаласара. Их защищали пиптские наёмники. Она перебила всех моих рыцарей по одному при обыске. Я победил её в бою. Вмешался капитан Торквил и исподтишка напал на меня. Теперь я безрукий инвалид.

— Это укротило твой дух? — спросил Валтасар.

— Нисколько!

— Ты жаждешь расплаты? — испытывал Захир

— Всей душой!

— И ты выполнишь приказ? — ехидствовал Соломон.

— Не сомневайся — процедил последнее раненный.

— Тогда мы позаботимся о тебе. — заключил глава ордена.

Он потёр морщинистое лицо. Минута молчания раздирала сердце Мордехаю.

— Захир, отправляйся по рынкам и торговым площадям. Найди караванщика и его людей. Приведи всех.

— Слушаюсь.

— Соломон!

— Да, старейший!?

— Отправляйся к Узочи. Призови их на службу. Соглашайся на все условия. Нельзя позволить никому из наёмников вернуться на родину. Торквила ко мне! И — живым!

— Старейший! Ты хочешь нанять этих чернокожих проходимцев? Почему не послать наших лучших людей? Я бы повёл отряд.

— Завтра великий праздник! Ты хочешь нарушить пост?

— Нет, старейший. — склонил голову Соломон.

— А я? Что делать мне? — взвыл Мордехай.

— Набирайся сил. Ты будешь выпытывать у пленных маршрут ордынки. Затем отправишься за ней.

— О да! — злорадствовал капитан.

— Кстати, ты узнал её имя?

— Нет. — отвёл взгляд, как провинившийся мальчишка.

Валтасар покачал головой. Он и его свита важно покинули лазарет. Мордехай остался в одиночестве. Он размышлял и говорил сам с собой:

«Власть — это продуманная борьба с обстоятельствами, которые нам неподвластны, это способность превращать невзгоды в преимущества.»

Мама, говорят на ипподроме сегодня будет сам великий победитель — Абубакар! — радостно восклицал Дарий.

Хилини облокотилась о прилавок. Торговля не отличалась в этот день особой бойкостью. Женщина слушала сына, ожидая вопроса.

— Зарубабель не пропускает ни одной игры! Наш Ибрагим пойдёт. Айше и Шмуля тоже хотят, но без меня не пойдут.

— И? — подводила она подростка к решимости.

— Так я пойду? — лукаво скорчил мордашку парнишка.

— Ох, какие глаза хитрющие! — засмеялась мать.

— Ну так и что ты решила

— Не уверена, что это хорошая идея. — заявила она сыну. — Ты же знаешь, что там ошивается всякий сброд. Бездельники, нищие и того хуже — преступники!

— Мам, ипподром не бойцовский клуб! — коротко и уверенно заявил малец. Его протест был встречен немногословным жестом руки у пояса и сын сдался. — Я буду осторожен.

— Так уж и быть. — растаяла мать. — Возьми плащ. Прикрой лицо капюшоном, чтобы скрыть свою смазливую мордашку.

С этими словами мать нежно потрепала сына за щеку. Он с важным видом отвёл её руку в сторону, не маленький ведь.

— И присматривай за Ибрагимом. Он не из нашего каравана, а местный повеса.

— Мам, он нормальный парень! Ибрагим ему доверяет.

— Не будь наивным! Вот возьми деньги на билеты.

Ребята встретились в условленном месте за час до начала игр. Путь предстоял не близкий.

— Веди нас Зара!

Мальчуган — ровесник Дария — помчался по улочкам, минуя большие скопления народа. Многие спешили на представление. Нужно было избегать эти медлительные толпы.

Подростки мчались по трущобам. Сворачивали в проулки. Перепрыгивали через высокие заборы. Скакали по крышам. И всё это ради знаменитых вавилонских скачек! Дарий ни за что не скажет матери, как они добирались к играм.

Быстрые ноги подростков вели к цели. По пути познакомились с местной фауной попрошаек, бандитов и шарлатанов. Вавилон славился не только богатством. На любой вкус можно найти магов, гадателей, пророков и прочих сладкоречивых лгунов.

Зара летел с лёгкостью ветра. Шмулик и Айше не могли сохранять такой быстрый темп. Дарий замыкал отряд. Как лидер, он не мог потерять никого из своих.

Наконец они прибыли на площадь. Перед стадионом столпились тысячи людей, ожидающих своей очереди к кассам. Невозможное для взрослых — возможно для детей. Дарий организовал вереницу. Змейка юрких ребят проскальзывала в толпе, как мыши.