Петр решительно запускает на исполнение антивирусную программу. Экран послушно мигает, включается режим проверки. Тестируемые строчки, одна за другой, отмечаются на дисплее и уплывают вверх, как титры в кинофильме.

«Проверка закончена, – сообщает компьютер. – вирус не выявлен. Все программы работоспособны. Искренне ваш – добрый Дух. Если желаете новой встречи со мной, нажмите „да“. Если сомневаетесь – жмите „э-ге-ге“».

– Петр, твое время истекло, – слышится голос Станислава с другого конца зала.

Машин в лаборатории пока на всех не хватает, приходится работать по очереди.

Петр резко поворачивается к Станиславу, случайно задевая подтверждающую клавишу. Экран гаснет.

– Что, пора машину уступать? – спрашивает Петр. —. Но что-то с ней непонятное творится. Может вирус, хотя я уже прогнал антивирусник. Ты проверь сам.

Станислав садится к машине, проверяет систему. Все работает идеально.

– Инструкцию надо читать, – скривив губы замечает он. – Вечно ты машину ломаешь. Надо знать, куда тычешь.

Петр молча берет свои распечатки и выходит в «аквариум». Сегодня Доктор, Антон Антонович, на месте. Он склонился над какой-то служебной бумагой. По верхнему краю листа – знакомая «шапка», название Института. Видимо, Доктор получил очередной циркуляр из дирекции.

Залысины на висках головы и легкая полнота, с которой Доктор борется в утренних пробежках, придает ему солидный вид. Издали, где-нибудь на трибуне в конференц-зале, он выглядит чуть ли ни директором института. Но вблизи он совсем другой. Круглое, веснушчатое лицо с лихо-вздернутым носом и коротко стриженные, под «ежик», волосы делают его похожим на мальчика-подростка. Большого, толстого мальчика. Когда Антон Антонович шутит или сердится, меняются также его глаза. Зеленовато-карие в шутливом настроении, они темнеют и даже чернеют, когда шеф недоволен.

– У тебя вопрос ко мне? – начальник замечает вошедшего и отрывает глаза от схемы.

Петр молчит, понуро опустив голову. Кажется, он не слышит обращения шефа.

– Что за думы печалят молодца? – теперь уже шутливо интересуется Доктор. – Открытия не за горами?

– Какие открытия, Антон Антонович, – не поддерживает шутливого тона Петр, – совсем в цифрах закопался. Программу отладить никак не могу.

– Давай, откапывайся приятель. У лаборатории новые задачи на очереди, – становясь серьезным, произносит шеф. – Сегодня, после обеда небольшое собрание по текущим проблемам. Подготовь, кстати, сообщение и о своих результатах.

– Хорошо, – соглашается Петр. Его рука нервно теребит пуговицу на несвежем белом халате, накинутом поверх пиджака.

После обеда все рассаживаются по привычным местам. Станислав – сбоку от стола начальника, остальные – полукругом, в центре комнаты. Антон Антонович, оглядывая сотрудников, с грустью замечает:

– Да, поредело наше войско. Кто в декретах, кто в университетах, – последний его намек явно относится к инженерам, временно откомандированным в университет марксизма-ленинизма. – Но план с нас никто не снимает. Напротив – поставлена новая задача: распознавать по дыханию пол человека. Научить компьютер отличать мужчин от женщин.

– А для чего это нужно? – интересуется Юля. Она, в отличие от мужчин, хочет знать и прикладную направленность задачи.

Шеф улыбается:

– Скажем, некто звонит к тебе по телефону, Юлечка, и дышит в трубку. Если у тебя будет определитель пола, ты сразу узнаешь кто это: любимый человек или твоя соперница.

Сотрудники оживились, раздался чей-то негромкий смех. Но Антон Антонович уже серьезен:

– Эта работа является частью общих исследований личности. Дыхание каждого человека уникально, почти как узор на пальцах. Определение пола – только одна из характеристик, определяемая по дыханию. Впоследствии мы научимся определять и другие.

Затем Доктор кратко изложил техническую суть задачи и распределил между инженерами отдельные ее части.

Кстати, – поворачивается шеф к Пете, – предлагаю, Петр, тебе координировать эту работу.

– Ну, как так сразу, Антон Антонович! Я не смогу. У меня еще и старая тема не завершена.

– Больше решимости, Петя, и все получится. А в помощь я предлагаю Юлю.

Юля прикусила тонкие губы, отчего они и вовсе стали невидимы. Мысли ее очевидны: «Вот, опять несправедливость. Женщина всегда на вторых ролях. Эта бестолочь, Петюня, ничего не смыслит в компьютере, а его в руководители прочат». Но вслух она скороговоркой произносит:

– У меня с Петром психологическая несовместимость, оставьте меня, пожалуйста, в группе Стаса.

Юля бросает на Стаса умоляющий взгляд, полный любви и беззащитности. Но Станислав демонстративно смотрит в окно, не откликаясь на призыв девушки о помощи.

– Ну, что ж, – шеф задумывается. – Юлю отклоняем. На первых порах я тебе помогу, а скоро наши Наташи выйдут из декретного отпуска и присоединятся к тебе.

– А, как твоя диссертация, Станислав? – шеф меняет тему разговора, обращаясь к старшему инженеру, своей опоре и надежде.