— Конечно нет! Я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться и не обидеть беднягу Эштона. Он тот ещё дамский угодник, но ему ещё только предстоит постичь все тонкости искусства обольщения.

— А ты, я смотрю, хорошо в этом разбираешься, — кинула беззлобную шпильку в адрес подруги.

— Мне, как эмпату, это не составляет труда, — пожала та плечами и, завершив разговор, пошла в душ.

Уже лёжа в кроватях, мы ещё какое-то время переговаривались, но вскоре усталость взяла своё и нас сморил сон.

Мне снился помпезно украшенный золотой бальный зал императорского дворца. Пары кружились, сливаясь в танце в замысловатые фигуры и снова расходясь, чтобы, пройдя пол круга, соединиться вновь.

Сон был очень похож на воспоминание четырёхлетней давности. Я танцевала с ненаследным принцем империи — Его Высочеством Маркусом Сазерусом. В тот же день был заключен договор о нашей с ним помолвке.

Я наблюдала за танцующей собой со стороны, будто была привидением, зависшим под сводчатым потолком. И вроде бы всё было так же, как и тогда, но атмосфера неуловимо изменилась.

Чувствовалась враждебность этого места. Все придворные исчезли, и по залу теперь кружились только мы с принцем, а он всё повторял: "Ты должна была стать моей… Должна была стать…" Лихорадочный блеск его глаз пугал, до поднявшихся на затылке волосков. В моей голове интуитивно пыталась сформироваться какая-то мысль, но каждый раз она утекала сквозь пальцы, не позволяя за нее зацепиться.

Я проснулась в холодном поту и с твердым намерением посетить сегодня библиотеку. Кошмары стали моими частыми гостями в последнее время, а потому мне хотелось хоть что-то узнать о подробностях того дня, что разделил мою жизнь на до и после. О причинах, побудивших похитителя выбрать именно меня, и о ритуале, что он пытался провести.

Сегодня в расписании стояло лишь три пары, а это значило, что у меня было достаточно свободного времени, чтобы окопаться в библиотеке и попытаться найти хоть какую-то информацию.

Встав с кровати, я поняла, что в таком состоянии душевного раздрая у меня однозначно ничего не получится, а, значит, следует проветрить голову. Впихнув себя в трико и натянув топ, я отправилась на пробежку. Пять утра. Почему бы и… да? Самое время для физических нагрузок.

Пробегая очередной раз по парковым дорожкам, я завернула за угол и впечаталась в выросшую из ниоткуда стену. Отдачей меня отбросило назад и я, не удержав равновесия, рухнула прямиком в зелёную изгородь. "Стена" пришла в движение и попыталась достать меня из зарослей остролистного падуба. Глухо ругаясь и царапаясь о колючки, она всё же помогла мне выбраться из плена красивого, но чертовски неприветливого растения. Тело саднило. Многочисленные ранки от колючих листьев и веток ныли и доставляли дискомфорт. На попытки "стены" ощупать меня и осмотреть на наличие повреждений, я отмахнулась и, наконец, подняла взгляд.

— Опять?! — не сдержала возглас удивления. — Мы с тобой можем хоть раз встретиться без происшествий?

Да-да. Стеной оказался тот самый брюнет, впечатливший меня в первый день пребывания в академии.

Парень нахмурился и буркнул: — Не шевелись, я помогу.

С этими словами он, шепча какое-то заклинание, поднял ладони вверх. Из них тут же полилось живительное тепло, окутывая меня будто бархатным покрывалом и принося желанное облегчение. Я прикрыла глаза, полностью отдаваясь приятным ощущениям. Как же хорошо… Настоящее блаженство.

Едва слышимый стон удовольствия сорвался с моих губ, разрывая предрассветную тишину.

Услышав судорожный выдох, я распахнула глаза и обнаружила, что парень застыл и неотрывно смотрит на меня, изучая черты обращённого к нему лица.

— Спасибо… — кажется я покраснела от его пристального взгляда, — но я бы и сама справилась.

— Разве ты целитель? — вскинул бровь знакомый незнакомец.

— Нет, но…

— Именно. Нет. А раз так, то закрой свой прелестный ротик и просто прими помощь.

Я задохнулась от возмущения:

— Хам!

Парень дёрнул щекой, развернулся и, не говоря больше ни слова, неспешно двинулся по аллее в сторону общежития. Я же проводила его долгим пристальным взглядом, то ли любуясь, то ли желая прикопать где-нибудь поблизости… А что? Место довольно атмосферное, лежать мягонько будет, уютно…

******

Алессандро

Несносная девчонка… Опять взглядом спину прожигает. Вот и чего ей не спится в такую рань? Вышел, называется, мозги проветрить… Налетела на меня как ураган, да ещё и в кусты провалилась. Хохотнул, вспомнив, какое растрёпанное создание извлёк из зарослей, и в душе разлилось приятное тепло. Губки надула, глаза на мокром месте. Не смог не помочь. Моя магия сама потянулась к ней, желая унять боль от мелких порезов. Странно, что тёмная сущность перестала ворчать и тоже захотела помочь девушке, а потому не мешала лечить. Хотя в последнее время тьма всё чаще блокировала дар целителя, а тут… Удивительно даже…

7. Неудача и обретение

Арижелар

Эбби оказалась той ещё соней. Когда я вернулась с пробежки, то соседка всё ещё сладко сопела в подушку. Я улыбнулась такой безмятежной картине и, заведя подруге дополнительный будильник, пошла в душ. Ранки и порезы от целительской магии затянулись, а вот грязь осталась. Зайдя в ванную и глянув на себя в зеркало, я обомлела. На меня взирало нечто взлохмаченное, с листьями в спутанных волосах, грязными щеками и подранном топе, который теперь больше походил на пережёванную неведомым зверем тряпочку, чем на деталь гардероба. Стыдобищщааааа… Как теперь этому парню в глаза смотреть, после того, как он узрел меня в таком виде? Точно! Не буду смотреть! И вообще, буду его стороной обходить, а то только одни неприятности происходят, когда мы сталкиваемся.