Облегченно выдохнув, пошла одеваться. Одежда аккуратной стопочкой ждала меня на постели. Это были дорогие штаны из плотной ткани, похожей на тонкую кожу, белая рубаха с кружевными рюшами на манжетах и на груди вдоль застежки. Дополняла наряд кожаная плотная жилетка. Такое одеяние хорошо скрывало грудь, поэтому отпала необходимость душить себя бинтами.

– Ну, как я выгляжу? – спросила у своего отражения.

– Великолепно! – промурлыкал мне дух. – Хочешь высушу твои волосы?

– А ты можешь?

– Конечно!

Он материализовался над моей головой и залетал, обмахивая крыльями. Через пару минут волосы были сухими, и мне осталось только собрать их в хвост.

– Спасибо! И что бы я без тебя делала!

Ловко поймала его в воздухе и, пока он не успел опомниться, чмокнула в носик. Зверек состроил смешную рожицу, делая вид, что ему неприятно и начал демонстративно тереть свой нос обеими лапками, но на самом деле, пряча за этими жестами довольную мордашку.

– Кстати, давно хотела узнать: как твое имя?

– Никак… – пожимая плечами ответил он. – Просто – дух, у нас не бывает имен, потому что мы – никто.

– Но это же неправильно! Я тебя вижу, разговариваю с тобой, могу тебя потрогать, значит ты – живой. И у всех живых существ должно быть имя. К тому же ты – мой друг! Можно, я назову тебя Немо? В переводе с латинского это означает «никто».

– Спасибо, Мэйси! – восхищенно прошептал дух. – Ко мне никто и никогда не относился так, как ты…

Он подлетел и завис в воздухе между мной и большим зеркалом.

– Мейси, – проговорил он, глядя на меня, – познакомься, это Немо! – и он указал на себя в зеркале. – Немо, познакомься, это Мэйси!

Он весело засмеялся и, в порыве чувств, подлетел ко мне, сев на плечо, и обнял за шею своими крохотными лапками.

– Ну, что? Теперь идем покорять этот мир?! – весело воскликнула я своему другу и отражению в зеркале.

Я в сопровождении Лорда Конрада… Хотя, правильнее будет сказать: он в сопровождении меня, одним словом, мы спустились на первый этаж и, пройдя по широкому коридору, оказались в просторной столовой. Девушки уже были в сборе и, сидя за большим обеденным столом, мирно беседовали. Их было больше, чем ожидала увидеть. Двенадцать нарядных принцесс с пышными прическами и украшенные фамильными драгоценностями (все, что они получили от своих родителей) замолчали при нашем появлении и устремили на нас свои прекрасные взоры. Лорд гордо прошествовал мимо них и, заняв место во главе стола, вежливо поздоровался со всеми. Оба торца были свободны, но он намеренно расположился рядом с Дженни. Она оказалась слева от него, мне он указал на место справа. Я села напротив своей подруги, и мы тепло улыбнулись друг другу.

В этот момент откуда-то из-за спины Конрада появился представительный мужчина лет сорока-сорока пяти и громко произнес:

– Уважаемые Леди, разрешите представить вам Его Сиятельство Лорд Эрик Конрад-младший Светлейший брат Его Императорского Величества!

Все девушки уставились на моего Лорда с широко раскрытыми, затуманенными глазами, честно сказать, даже я посмотрела на него с приоткрытым ртом. «Вот это да! Рик – брат Императора».

– Кстати, Сиятельный Лорд Конрад тоже холост! – уже тише добавил советник и исчез из поля зрения.

Рик величественно склонил голову, одаривая вниманием леди, сидящих слева, затем также кивнул девушкам справа.

– Счастлив поприветствовать всех собравшихся здесь невест его Императорского Величества! Свадебный сезон этого года объявляю открытым! – торжественно произнес он. – Надеюсь, что среди вас найдется, наконец, достойная кандидатура, способная завладеть царственным сердцем нашего Императора и осчастливить всех, став достойной его женой и нашей Императрицей.

Среди девушек прокатился одобрительный рокот.

– Теперь можете приступить к ужину, а после, за десертом, мы побеседуем и познакомимся с каждой из вас.

Девушки дождались, пока Лорд положит себе в рот первый кусочек жаркого, и только после этого принялись за еду, дружно застучав вилками, тихо перешептываясь и стреляя глазками в сторону сиятельного мужчины.

– Почему Вы никогда не говорили мне, что Вы брат Императора? – шепотом спросила я Рика.

– Потому что ты никогда не спрашивал, – отшутился он в ответ.

– Ваше Сиятельство, – послышался голосок одной из леди, – а когда мы будем представлены Императору? Я думала, он будет сегодня с нами за ужином…

– В этом сезоне правила отбора будут немного изменены. Император пожелал некоторое время общаться с невестами инкогнито, наряду с другими достойными претендентами, желающими найти себе жену в этом году. До определенного момента вы не будете знать, общаетесь ли вы с графом, лордом, герцогом или Императором. Его Высочество хочет встретить девушку, которая полюбит его за личностные и мужские качества, но не как властвующую особу.

Среди невест раздались возгласы разочарования.

– Через несколько дней состоится бал Первого Впечатления. Там будет Его Величество Император и другие претенденты в будущие мужья, они будут знакомиться с вами, общаться и танцевать. Вы же сможете продемонстрировать свою пластику, умение двигаться и поддерживать разговор, – проговорил Конрад и вернулся к своему ужину.