Не отрываясь, я следила за каждым движением Лорда и повторяла за ним, дабы не попасть впросак и не выдать полное незнание их этикета. Использовала приборы, которыми пользовался Рик, брала такую же еду, которую он ел, одним словом копировала его во всем. Мужчина заметил это, но промолчал, пряча улыбку.

Я сидела лицом к окну и изредка бросала взгляды на проходивших мимо людей, прогуливающихся по саду, или на прилетающих к фонтану птиц. День клонился к закату, и в сгущающихся сумерках, видела, как, то здесь, то там, загораются первые фонари уличного освещения. Вдруг мой взгляд привлекла темная фигура, неподвижно стоявшая в тени дерева. Я моргнула, и когда снова взглянула туда – никого уже не было… Снова померещилось? Может быть, но могла поклясться, что видела силуэт в черном плаще с надетым на голову капюшоном.

Подали десерт. Конрад увидел, как Дженни потянулась за тортом и, опередив ее движение, положил ей самый красивый кусочек. Затем взял другой и поклал мне на тарелку. Мы переглянулись с подругой и хором поблагодарили Лорда.

– Что ж, – заговорил он, обращаясь ко всем девушкам, – пришла ваша очередь представиться. Расскажите о себе, о своих талантах, о планах на будущее и о том, почему бы вы хотели стать женой Императора.

Он окинул всех невест теплой синевой своих глаз и кивнул Дженни, приглашая начать первой. Девушка встала и, то смущаясь, то краснея, начала свою маленькую речь.

– Меня зовут Леди Дженни. Я прибыла сюда из Вествудской Школы Элитных Жен, что находится на западных границах. Всегда была хорошей ученицей и преуспела в письме, математике, и истории. Не умею хвастаться, поэтому не стану рассказывать о моих талантах, уверена, мой муж потом оценит их по достоинству. Я мечтаю выйти замуж за доброго благородного господина и быть ему хорошей женой. Хочу родить ему мальчиков и девочек. Я хотела бы стать женой Императора, чтобы просить его о позволении оставить моих дочек в семье, чтобы я сама могла заниматься их воспитанием. Мы с вами, как никто другой, знаем, как не хватает малышкам материнской любви и заботы отца. Он властелин нашей Империи и в его силах изменить имеющиеся правила. Если и другие семьи, живущие при дворе, также возжелают последовать моим примерам, я могла бы взять на себя ответственность и организовать школу для девочек в Императорском дворце, чтобы наши дети могли жить в своих семьях и получать здесь же достойное образование, – уже более уверенно закончила она свою речь, и присев в книксене, опустилась на свое место.

Остальные леди неодобрительно зашептались, а Конрад заинтересованно посмотрел на нее, казалось, он не ожидал от постоянно смущающегося ангела таких смелых речей. Я одобрительно ей кивнула.

Тут поднялась следующая девушка, и все внимание перешло на нее. Затем встала третья и так далее. Каждая называла свое имя и школу из которой прибыла, затем хвалила свои таланты и умения. Одна – хорошо вышивала крестиком, другая – красиво рисовала, третья – великолепно пела и даже продемонстрировала свое умение, исполнив отрывок из какой-то оперы. В общем, с их слов: все были умницы и прелестницы и клялись, что будут послушными женами. Я даже заскучала, так одинаково они рассказывали о себе.

– Почему эти леди не называют своих фамилий? – шепотом спросила у Рика.

– Потому, что у них нет еще фамилий, они не знают кто были их родители и из каких семей они родом, – так же шепотом ответил он. – После замужества они будут носить фамилию мужа.

– Как это грустно, – снова склонилась я к уху Лорда. – Ведь в одной школе могут учиться сестры и даже не знать об этом.

Конрад удивленно посмотрел на меня, было видно, что ему эта мысль даже не приходила в голову.

Ужин закончился, когда последняя из невест завершила свой монолог.

– Спасибо всем! – произнес Сиятельный Лорд, поднимаясь из-за стола. – Каждая из вас была сегодня услышана. До одиннадцати часов у вас свободное время. Вы можете вернуться в свои комнаты, либо остаться здесь, либо погулять по прилегающему к этой части дворца саду. Покидать женское крыло – запрещено!

Невесты начали дружно выходить из-за стола, многие из них тут же окружили Лорда, засыпая его глупыми и наивными вопросами. Конрад старался быть терпеливым и отвечал вежливо, но коротко, стремясь поскорее избавиться от надоедливых леди.

Дженни тут же подошла ко мне, и мы успели перекинуться несколькими фразами, пока не появился Рик.

– Ваше Сиятельство, позвольте мне немного пообщаться с Мэйсоном? – обратилась она тут же к нему.

– Я хотел просить Вас, составить мне компанию, прогулявшись перед сном по саду. Неужели Вы откажете мне в этой маленькой просьбе? – ласково и в то же время твердо произнес Лорд.

По его интонации было видно, что отрицательного ответа он не примет.

– Не смею отказать, – склонила голову Дженни и грустно взглянула на меня.

Я прильнула к ее уху и быстро прошептала так, чтобы не слышал Рик:

– Найду тебя сегодня в твоей комнате.

Она кивнула, незаметно сжав мою руку, ее настроение заметно улучшилось. Улыбаясь, девушка взяла Лорда под руку, а я, поймав его хмурый взгляд, отошла в сторону.

«Немо, – мысленно позвала я, – ты сможешь проследить в какой комнате поселилась Дженни?»

«Считай, что уже сделано!» – ответил он.

«А достать для меня женское платье?»

«Не вопрос!» – весело отозвался мой приятель, усаживаясь на плечо