– А ты шпион? – тут же насторожился Аран.

– Нет, – быстро ответила я.

– Считал бы тебя шпионом – надел бы наручники и посадил под арест, – тут же заступился за меня Вильям, и я с благодарностью посмотрела на него. – А так, видно, что ты вызываешь у него большой интерес.

Наш разговор прервали две леди, незнакомые мне до этого момента:

– Мы проходили мимо и не смогли удержаться, чтобы не подойти и не познакомиться с Вами, мистер Мэйсон, – начала одна из них. – Меня зовут Леди Габриэлла, – представилась она и присела в легком книксене.

– Леди Виола, – повторила за ней ее спутница. – Мы так много наслышаны о Ваших подвигах и бедах, что сочли долгом выразить свое почтение и сочувствие.

– Очень приятно, леди, – слегка склонила перед ними голову и улыбнулась. – Польщен вашим вниманием к моей скромной персоне.

– Мы были бы счастливы, прогуляться с Вами к ручью, как Вы смотрите на такое предложение? – спросила Леди Габриэлла.

– Мне очень жаль, но позвольте отказать вам, леди. Буду несказанно рад составить вам компанию как-нибудь в другой раз. Не хочу компрометировать вас в глазах Императора, но поверьте, искренне рад был познакомиться с вами, – я чуть заметно поклонилась, давая понять, что разговор окончен.

Они раскланялись мне в ответ и, постоянно оборачиваясь и хихикая, и шепча что-то друг другу на ушко, удалились прочь от нашей компании. Вздохнула с облегчением, помня реакцию Конрада на внимание ко мне со стороны девушек. Или только симпатия Дженни вызывала у него ревность? Как бы то ни было, решила это не проверять и сократить до минимума общение с женским полом.

– Смотрю у девушек ты тоже пользуешься большим интересом, – засмеялся Вильям, а Аран произнес с нескрываемой завистью:

– Почему, даже, когда ты отшиваешь девчонок, они остаются от тебя в восторге?

– Может потому, что я – красавчик? – подмигнула ему и, хлопнув Вильяма по плечу, отошла в сторону. Не хотелось дальше развивать эти темы.

Поискала глазами Конрада и увидела, как он, взяв под руку Дженни, удалялся в сторону ручья. В сердце что-то защемило. «Это, что? Ревность?» – подумала, с тоской глядя им вслед. Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей, тоже решила прогуляться к водоему и прошла выше по течению, уединившись за цветущим кустарником. Освежившись кристально чистой водой, с наслаждением растянулась на зеленой траве. Пахло мокрым мхом и какими-то цветами, наверное, красными ромашками, которые росли здесь повсюду. Ни о чем не хотелось думать, лежала и слушала шум перекатывающейся по камням речушки и пение вечернего леса.

Неожиданно внимание привлекла стайка испуганно вспорхнувших птиц. Посмотрела в ту сторону и сначала не заметила ничего странного, но затем послышался тихий шелест. Увидела прогибающуюся траву, как от подувшего ветра. Это казалось нереальным, потому что был полный штиль. Трава закручивалась по кругу, по такому же контуру в воздухе летали листья и мелкие ветки, создавая впечатление невидимой глазу, прозрачной воздушной воронки. Как завороженная наблюдала это удивительное явление, захотелось подойти поближе, прикоснуться к неведомому… Протянула руку, чтобы поймать закрутившийся по кругу листок и тут же ощутила, как какая-то сила, словно магнитом, начала затягивать меня в этот воздуховорот. Ужасно испугалась и, отчаянно сопротивляясь, безуспешно пыталась вырваться из невидимой опасности. Чувствовала, как силы медленно, но верно покидают тело. Упала на землю и пыталась выбраться, цепляясь за траву и мелкие кустики. В конце концов, один из них вырвало с корнем, и меня закружила центрифуга прозрачной ловушки. Уже успела попрощаться с жизнью, как вдруг, увидела, что со стороны леса вылетел небольшой огненный шар и рассыпался разноцветными искрами, врезавшись в невидимую, но ощутимую стену, которую по всему кругу прошило множеством маленьких молний, и через пару мгновений все стихло. Я осталась лежать на смятой траве, осыпанная листьями и другим лесным мусором.

«Это что, вообще, такое было?» – размышляла, пытаясь прийти в себя. Не было сил пошевелиться. «Как мало я знаю об этом мире… Надо бы быть поосторожней». Повернув голову, увидела, лежащее рядом со мной без движения, маленькое существо.

– Что ты такое? – удивилась, разглядывая бездыханное тельце.

На траве лежал неизвестный мне зверек, очень худенький, он был размером с небольшого котенка и похож, скорее, на обезьянку, а еще у него были крылья, как у летучей мыши. «Ну, просто, чудо какое-то», – с умилением подумала и взяла его на руки, осторожно погладив пушистое пузико. Зверек чуть слышно застонал. «Живой!» – обрадовалась я. Спустилась к ручью, зачерпнула воды и побрызгала на него живительной влагой. Существо приоткрыло глазки.

– Зачем ты намочил меня? Теперь мне еще и мокро, и холодно… Положи меня на место, дай умереть спокойно…

– Эй, кто ты? Что с тобой? Ты умираешь? – спросила я и слегка потрясла его.

Как ни странно, даже не удивилась, что он разговаривает.

– Да… Мои дни сочтены… – простонал зверек и демонстративно закатил глазки, даже показалось, что он слегка переигрывает.

– Эй, подожди, не умирай! Скажи, это ты меня спас? Ты знаешь, что это было?

– Это была магическая ловушка, оставленная магом, из нее невозможно выбраться самостоятельно.

– Я должен был погибнуть?

– Это на усмотрение ее хозяина. Ты либо погибаешь, либо перемещаешься туда, где ждет тебя маг или тот, для кого он все это устроил.

«Жуть какая», – подумала, и мурашки пробежали по спине. А вслух спросила:

– Как тебе удалось меня вытащить?

– Я отдал все свои магические силы и разрушил ее… Не вини себя… Мои дни и без того были сочтены.

– Но почему? Кто ты, и что с тобой случилось?

– Я лесной дух и был связан с темным магом. Он погиб несколько месяцев назад. Теперь я обречен.