– Всех – это кого? Сколько девушек, которые учатся во дворце за счет империи?

– Две. Олли – из бедных простолюдинок, но прошла отбор и показала, что достойна. А Мэрилен – дочка аристократки. Ее мама осталась без мужа, потом ее семью обокрали родственники… Грустная история. Но Мэрилен приняли во дворец.

Хм… интересно, фонд настолько маленький?

– А сколько парней учится за счет империи?

– Тетушка сказала, что тоже двое.

– То есть Силина была бы пятой… И это уже слишком много? Не понимаю, – я задумалась. – Обучение настолько дорогое? А за счет чего пополняется фонд?

– За счет пожертвований, полагаю. И, по-моему, за счет тех, кто за свое обучение платит. За наш счет даже в большей степени – жертвуют на обучение нечасто, это не модно. Гораздо больше у нас восхищаются теми, кто помогает бедным семьям с едой и всем необходимым, а еще тем, кто пострадал от природных катаклизмов. Ну и в фонд охраны природы тоже хорошо платят.

Слушая Аронику, я поняла сразу две вещи. Пожалуй, даже три.

Во-первых, для Ароники это не просто слова. Она разбирается в вопросе, ей это интересно! Во-вторых, я совершенно ничего об этих фондах не знаю. Для будущей императрицы большое упущение. Ну и в-третьих, с фондом для неспособных платить учеников все же складывается странная ситуация. Всего четверо за счет империи – и квот больше нет? А ведь я знаю, в целом учениц и учеников разных возрастов во дворце немало. То ли тридцать, то ли чуть больше. И всего, что они платят, не хватило, чтобы выделить на обучение талантливой Силины? Правда, есть еще один вариант. Девушка может оказаться не такой уж талантливой и по какой-то причине не подходит, чтобы ее взяли во дворец. Но тогда должны быть другие претенденты, более достойные, которые уже ждут своей очереди поступить на обучение.

– Я разузнаю, Ароника. Помочь не обещаю, но разузнаю, в чем дело, обязательно.

– Спасибо, Стася! Я буду очень благодарна, если сможешь еще что-то узнать. Помимо того, что сказала тетушка. Кстати… а ведь тетушка поменяла свое к тебе отношение. Сказала, что больше не станет препятствовать нашему общению и даже порадуется, если мы с тобой подружимся. И будет рада, если остальные ученицы с тобой тоже подружатся… Ой! Как нехорошо-то…

– Твоя тетушка хочет, чтобы мы общались. Что же здесь плохого? – полюбопытствовала я.

– Ну как же… – Ароника слегка побледнела. – Тетушка хочет, чтобы мы с тобой общались, потому что ты – невеста его величества! А теперь я уже сваливаю на тебя проблемы и прошу помочь с их решением. Но мне нравится с тобой общаться. Я искренне хочу с тобой дружить, а вовсе не потому, что это может быть выгодно. Просто… так совпало.

– Я верю тебе, Ароника, – я улыбнулась. – Так совпало. Тем более ты не прекращала со мной общаться, даже когда тетушка запрещала, а я была всего лишь любовницей императора. Кстати, не подскажешь, с кем из девушек действительно стоит дружить? Я вполне доверяю твоему вкусу.

Мы с Ароникой прекрасно поболтали и договорились о встрече небольшой, теплой компанией из девчонок, которых она соберет. Вернувшись во дворец, я с улыбкой размышляла, что Ароника станет прекрасной помощницей в создании дружественного коллектива, внутри которого можно будет друг другу доверять. Конечно, Ароника пока еще наивна, но вместе с тем добра, умна и наблюдательна. Всех девушек, кого она выберет и представит мне, стоит проверить, но в целом… полагаю, Ароника если и ошибется, то всего лишь в нескольких случаях.

К возвращению Эроана я решила приготовить сюрприз. И отправилась на кухню. А вместе с собой взяла Фьёра – ему пора осваиваться, да и жителям дворца пора привыкать, что со мной почти всегда и везде будет раах.

– Как здорово-то… какой большой дворец… – радовался Фьёр, наматывая круги вокруг меня. То вперед улетал, то возвращался и немного отставал, задерживаясь в каких-то помещениях. – Интересно, а какой дворец больше: этот или в Феоаре?

– Ты же облетал весь дворец в Феоаре. Вот ты и сравни.

– Так и сделаю! – Фьёру до сих пор не верилось, что теперь МОЖНО. – А здесь что?

Он юркнул в приоткрытую дверь. Оттуда раздался визг. Спустя секунду меня чуть не сшибла леди, с дикими криками выскочившая в коридор – я в этот момент как раз подошла к двери, чтобы выяснить, что стряслось. В последнюю секунду успела отпрянуть благодаря реакции тела.

– Что это с ней? – удивился Фьёр.

Я на всякий случай заглянула в комнату, но ничего не обнаружила. Обычная гостиная. Стол, чашечка чая. Брошенная на пол книга. Хм…

– Может, у нее орнитофобия, – предположила я. Прошла в гостиную, подняла книгу. Не люблю, когда их разбрасывают.

– Что-что? – не понял раах.

– Боязнь птиц.

– Я не птица.

– Но ты ей об этом как-то сообщил?

– Нет… А как сообщить? Нарисовать?

Строчки из книги бросились в глаза: «Дрожа от ужаса, леди забилась в угол комнаты. И тут внутрь ворвался сгусток тьмы, полыхающий жуткими, звериными глазами…»

Теперь понятно, отчего столько криков!

– Фьёр. – Со вздохом я положила книгу обратно на столик. – Тебе разрешили летать по дворцу – и это прекрасно. Но пожалуйста, не залетай во все подряд помещения. Летай по коридору, по гостиным с открытыми дверями, по садам и паркам, над балконами и крышами…