– Ароника, еще раз благодарю тебя за помощь. Без тебя и твоих подруг прием прошел бы не так хорошо. А сейчас я поверну здесь. Хочу сократить дорогу и поскорее добраться до своих покоев.

– Чтобы успеть встретить его величество? – Ароника понимающе улыбнулась.

– Хочу подготовиться к его возвращению. – Я не соврала. Мне и правда стоит подготовиться после того, как разберусь с заговорщиками.

Распрощавшись с Ароникой, я свернула в не самый популярный коридор. Впрочем, он и правда приведет меня в императорскую половину дворца быстрее других, более пользующихся спросом путей.

– Они следуют за тобой. Будь осторожна! – предупредил Фьёр.

– Прекрасно. Главное, что пошли все же за мной, а не на Аронике решили отыграться. Вот сейчас и узнаем, что им нужно…

Долго ждать не пришлось. Даже не скрываясь, на меня бросился мужчина с кинжалом. Я вздрогнула от неожиданности – все же нападения с холодным оружием не ждала, – но приготовилась защищаться. Впрочем, это не потребовалось. Незнакомец до меня не добрался – его остановил лорд Гордон, отправив в беспамятство ударом магии: я ощутила свет с большим количеством примеси ветра.

– Шеймэл рядом. Подстраховывает, – голос Фьёра звучал несколько растерянно.

Да, я тоже не ожидала, что все обернется именно так.

– Леди Стасианна, с вами все в порядке? – Гордон поспешил ко мне.

Я отступила на шаг. Он остановился.

– Прошу прощения, не хотел вас напугать. Этот… слуга, – он пнул бессознательного мужчину, переворачивая его на спину. Поморщился, когда у того изо рта вытекла слюна. – Принял траву варрона с наркотическим эффектом. Он совсем не соображал, что делает. Страшно представить, что мог бы натворить, если бы я случайно не оказался рядом!

Наркотическая трава, значит. Но не сомневаюсь: все было подстроено.

И мне совершенно не понравилось, как небрежно Гордон пнул своего сообщника.

– Я видела вас на приеме. Как вы оказались здесь?

– Я собирался зайти к своей леди. Она ждет меня.

– В императорской половине дворца? Вы спутались со служанкой?! – выпалила потрясенно. Специально, чтобы спровоцировать.

Гордон слегка побледнел, понимая, что угодил в ловушку.

Потому что да. В этой части дворца можно идти только в императорские покои, а мы оба знаем, что лично я никаких гостей не ждала, да и Эроан тоже на леди в ожидании любовника как-то не похож. Но зато корпус прислуги находится недалеко, чтобы они быстро и всегда вовремя оказывались рядом с императором, когда ему что-то нужно. Как ни крути, а если Гордон ушел с приема и оказался здесь – он направлялся к прислуге.

Зря бездумно выпалил заготовленную заранее отговорку.

Сообразив, что выкрутиться не получается, Гордон побагровел.

– Солгал, леди. Я здесь не случайно. Я увидел, что странный человек крадется за вами. Вот и решил предостеречь, но не успел – он уже напал.

– Вы так долго решались? – удивилась я. – Если вы увидели его у самого зала приема, то у вас было достаточно возможностей, чтобы предостеречь меня. – Я старательно пыталась не издеваться. Наоборот, изображала усиленную попытку разобраться в происходящем.

– Я не хотел пугать ни вас, ни леди Аронику. Надеялся, что все еще обойдется. Сожалею, что из-за своего ожидания подверг вас опасности.

Гордон злился. Злился, потому что все шло не по плану. Наверняка героическому спасителю полагалось утешать меня и, как минимум, втираться в доверие. А не отвечать на подозрительные вопросы. К тому же, я не выглядела испуганной – не посчитала нужным играть. Мне хотелось уже скорее вывести его из себя и пойти готовиться к возвращению Эроана.

– А как человек под действием наркотика мог столь целенаправленно двигаться?

– Хороший вопрос. Давайте проверим…

– Я помогу, – из-под прикрытия тени выступил Шеймэл.

Гордон вздрогнул и снова побледнел. Новое действующее лицо еще сильнее пошатнуло его равновесие. А состояние сосудов ему стоит проверить. Такие бурные реакции могут быть опасны для здоровья.

– Я заметил магию ветра, которая подталкивала несчастного, ничего не соображающего человека в нужном направлении. Все это время. Да и флакончик нашли в стене недалеко от гостиной. Полагаю, на нем обнаружатся любопытные следы. Ах да, наконец… – Шеймэл наклонился и вскрыл вены слуге. Запенилась кровь странного неестественно розоватого оттенка.

Я изумленно моргнула – вот этого не ожидала!

Фьёр опустился мне на плечо, ободряюще прижался теплым боком к щеке.

– Передозировка, – Шеймэл выпрямился. – Он должен был умереть, если вовремя не пустить ему кровь. Но теперь у нас будет возможность допросить обоих.

– Что… но как вы… я же тут ни при чем. Я помог леди Стасианне! – залепетал Гордон.

– Разберемся, – Шеймэл многообещающе улыбнулся.