— О, неплохо, неплохо. Я бы даже сказал — хорошо сработано! — похвалил меня Галушка.

В пещере снова оказалось несколько разветвлений. Мы выбрали то, куда направился монстр, но предварительно я, конечно, сгрёб лут, как делал всегда после боя. Ещё несколько раз доводилось петлять. Чем дальше, тем более облагороженные были пещеры. Появились подпорки, крепления для фонарей и прочие показатели обустроенной шахты. Только рельс не хватало. Слишком сложная технология, видать, для монстров. Хотя тележки для перевозки золота они таки освоили.

По пути нам регулярно приходилось скашивать очередных работяг и часовых. Вскоре мы вышли к ещё одной пещере. Отличалась она уже с первых же мгновений. Стоило нам войти, как пахнуло жаром, а в лицо ударил свет. По всему пространству было установлено множество печей, в которых кобольды плавили золото. Мы снова отошли прочь.

— Ёшки-матрёшки, ты гляди, слитки-то штабелями штампуют! — пробормотал Галушка.

— Похоже, твоя теория с королём кобольдов подтверждается. С такой инфраструктурой сильно не попрячешься.

Я активировал передатчик.

— Стормбрингер на связи.

— Ал на связи. Что у вас.

— Нашли золотолитейный цех.

— Я бы спросил — не издеваешься ли ты, но мы нашли жучиную ферму.

— Возвращайтесь обратно. Обсудим собранные данные и дальше двинемся вместе.

— Принял. Отбой.

Какое-то время занял обратный путь. Настроив компас на метки мелка другой группы, мы сошлись в одной из пещер, которая была между нашими путями.

По сравнению с плавильней в ней царила приятная прохлада, ведь тёк подземный ручей, впадающий в небольшое озерцо. Мы уселись на камни на берегу этого озера.

— Итак, что мы имеем. Группа слабых монстров устроила себе поселение, в котором они добывают золото. Удивительно, но не так уж сильно, если вспомнить о том, что монстры бывают самых необычных разновидностей, включая весьма разумных, — начал я.

— Странно то, что золото здесь есть. Ведь как технологическое, так и магическое сканирование показало, что его нет, — сказал Галушка.

— Так может это и не золото? — спросил Ал.

— Хрен его знает, выглядит как золото. Да и зачем кобольдам условная бронза. Они же любители сокровищ, — ответил ему Илья.

— Ещё страннее то, что здесь точно обитает крупный и сильный монстр, который должен был бы их уже пожрать всех. Если же это король кобольдов, то и его подданные должны были стать куда сильнее за столько времени. Коли их никто не жрёт, то со временем всё равно ведь они прогрессировать должны. Но нет, — добавил я.

— Разве король не может жрать своих подопечных? — спросил Илья, — Как раз и конкурентов уберёт. Если слабые все, кроме тебя, то ты точно останешься королём.

— Из моих скудных познаний, разумные монстры не склонны жрать сородичей. Убивать — да, если надо, то вполне могут. Но вот целенаправленно пожирать — нет, — ответил я.

— Хмм, а что если это, и правда, монстр, который ими правит, но сам он не кобольд? Тогда ведь может статься, что он просто жрёт их, но в таких масштабах, чтобы успевали плодиться, — предположил Ал.

Свои соображения ему высказать никто не успел. До нас донёсся тихий гул, вскоре превратившийся в ярко выраженный грохот.

— Шубин… — тихо выдохнул Галушка.

Несмотря на идеальную память, я не смог найти в её закромах ни одного упоминания этого имени или названия.

— Кто? — спросил я, ибо ничего другого и не оставалось.

' — На нас идёт ещё один Альберт?'

' — Или Галушка, да.'

' — Шубин, любитель шуб.'

— Дух земли, хозяин подземелий, — пробормотал Галушка, — существо из шахтёрских мифов. Считается относительно добрым. Но, сам знаешь, как временами извращаются вещи в Зазеркалье.

— Как ты понял, что это именно он? — спросил я.

— Звук очень характерный, не топот, но рокот, словно бы сама гора дышит, — ответил он, — Очень уж похоже на то, что рассказывают шахтёры пережившие обвал…

Грохот становился всё ближе и ближе.

— Всем приготовиться, — прохрипел Резак, — Ал и Галушка, постарайтесь сдержать его натиск, пока мы будем использовать заклинания.

— Да без тебя знаю, — фыркнул Илья, — не первый раз уже это делаем.

Он топнул ногой и на нём материализовалась средневековая латная броня, в руках появились щит и меч. Экипировка на короткое мгновение вспыхнуло множеством глифов, выдавая магическую доработку. Ал лишь глубоко вдохнул и выдохнул, после чего я увидел, как он начинает слегка светиться. Заранее повышает свою стойкость.