Змеи наделены особым химическим чувством, чем-то похожим на обоняние, но действующим по-другому и не присутствующим в такой форме ни у одного другого животного. Это чувство сосредоточено в так называемом органе Якобсона. Это две небольшие, чрезвычайно сильно иннервированные полости в задней части черепа, улавливающие даже следовые концентрации химических веществ — настолько низкие, что их запах совершенно не уловим для человека и других животных. Например, было обнаружено, что Ancistrodon piscivorus, или мокасины, чувствуют присутствие одной молекулы ацетона в кубическом метре воздуха. Гремучая змея Crotalus horridus может проползти три мили по прямой, чтобы добраться до только что отложенных перепелиных яиц.

Ученые полагают, что орган Якобсона играет решающую роль в размножении змей. Вероятно, он секретирует следовые количества некоторых химических веществ и в то же время действует как сверхчувствительный рецептор. В литературе описан случай, когда две змеи вдруг начали ползти навстречу друг другу с расстояния четырех миль. Сразу после встречи у них состоялся брачный танец. И тут, как в сказке для дам, одна из них снесла яйца. Этот танец был снят на видео, и в нем нет ничего, что даже опытные натуралисты могли бы связать с актом оплодотворения.

Травен долго размышлял над органом Джейкобсона, название которого ему особенно понравилось, поскольку оно напоминало ему о директоре больницы Бельвью докторе Лотаре Джейкобсоне. Травен был о нем гораздо худшего мнения, чем о кобрах и гремучих змеях. Если наблюдения ученых о химическом чутье змей были точными, они разгадали тайну рукописи № 1. Непонятно было, почему это погрузило вас в летаргический галлюцинаторный сон, который Травен видел сам.

На мгновение Травен почувствовал непреодолимое желание достать из сейфа оригинальный рисунок. Однако он сдержался. Он полагал, что в предстоящем путешествии ему будет достаточно дел со змеями.

Исследования Травена в области офиологии имели чисто практическую цель. Он хотел знать все, что могло пригодиться во время экспедиции. Но это было нелегко, и чем больше Травен копался в мудрых книгах, тем больше он видел, что те, кто знал змей, мало о них знали. Например, известно, что в умеренном поясе змеи зимой впадают в так называемую спячку, во время которой их жизненные функции сводятся практически к нулю. Эквивалентом спячки в тропическом поясе является эстивация, т. е. летний сон, приходящийся на период самой сильной жары. Беда в том, что не все змеи следуют этому естественному правилу. Мокасины никогда не спят, виды констрикторы спят почти все время, а что касается кобр, которые больше всего интересовали Травена, то в литературе о них не удалось найти никакой конкретной информации. Рассказы ученых напоминали рассказы европейских моряков XVI века о заморских чудовищах: кобра – хитрый и жестокий убийца, но это почти все, что о ней известно. Богерт писал снисходительно, Карр — с уважением, Воден — с ненавистью об ужасной гадюке жарарак, которая убивает тысячу младенцев в год только в Бразилии.

Даже такой элементарный вопрос, как нападение змеи на человека, в этиологической литературе не решен однозначно. Некоторые со всей твердостью заявляют, что змея никогда-никогда не нападет на человека, если ей не угрожает непосредственная угроза. Другие с такой же силой утверждали, что змеи чуют в человеке своего самого опасного противника и при благоприятных условиях нападают на него при первой же возможности. Роснар де Брюйер даже включил в свою книгу фотографию трупа индейца, убитого коброй, буквально кишащей змеями. Травен вспомнил пасть маленькой змеи, торчащую из глаза мертвой жертвы. Вероятно, мозг этого человека ели в первую очередь как особый деликатес. Несчастный должен был стать доказательством того, что кобры, как и акулы, нападают на людей по известным только им причинам.

10 июня Травен решил, что знает все, что можно узнать из книг. Поэтому он приступил ко второму этапу подготовки: изучению способа убийства змей быстро, дешево и эффективно. Теперь у него не было сомнений, что поездка в Долину Змей должна быть связана с массовым убийством этих существ.

Научным консультантом Травена по этому сложному вопросу был бывший одноклассник доктор Марвин Т. Бричер. Это был странный персонаж. Рост Бричера, должно быть, был семь футов. На тонком, шатком туловище, которое, казалось, вот-вот сломается от малейшего сквозняка, покачивалась огромная, совершенно лысая голова, что в свою очередь производило непреодолимое впечатление, будто она неаккуратно привинчена к слишком тонкой шее. Столь же небрежно приклеены к голове в виде воздушного шара красные трапециевидные веерообразные уши и борода, которые вполне могли использоваться в качестве режущего оружия солдатами короля Георга III. Бричер был настолько отталкивающим и жалким, что в школе ему не давали прозвища. Все, что было придумано, тут же оказывалось недостаточно издевательским.

Марвин Бричер был химиком. Говорили, что он чрезвычайно талантлив, хотя это было трудно сказать, потому что он работал в каком-то таинственном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над загадками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был личный домашний телефон, рабочий телефон он никогда не давал, а во время отсутствия продолжительностью более часа ему приходилось докладывать кому-то по телефону. Он, конечно, не был женат, бездетен и не вел светской жизни. Вероятно, он ел водоросли и стейки. Когда его причудливая фигура протиснулась в дверь, в комнате было примерно такое же настроение, как если бы в ней появился покойник, похороненный месяц назад. Кроме того, запах, который распространял вокруг себя Бричер, был настолько же похож на анатомический кабинет, насколько и на морг.

Бричер настойчиво и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он сделал его универсальным растворителем растительных клеев, а также бесценным, неизвестным на рынке средством консервации старой бумаги. Оба джентльмена наверняка вздрогнули бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Оба они не приняли столь сентиментальных условий. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, направленная на то, чтобы выведать как можно больше тайн природы и истории.

Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти способ истребления огромного количества змей, плохо закрученная голова химика несколько раз повернула в недоумении. Но Травен не терял времени на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое средство необходимо, потому что придется истребить тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей. У Бричера не было привычки подвергать сомнению полученные им задания. За тридцать лет работы в своей теневой фирме он научился не задавать вопросы. Только такие люди пригодны для работы в лабораториях специального назначения.