Из-за изгиба торчал лишь оправа полированного зеркального диска и пять — нет, шесть — эллипсоидных линз, похожих на мертвый глаз великана. Травен пришел к выводу, что концентрация солнечных лучей, должно быть, подняла фокальную температуру примерно до тысячи градусов по Фаренгейту. Может больше. Достаточно, чтобы смягчить даже сталь. Но откуда же до зеркала дошли солнечные лучи, ведь пропасть покрылась сумраком? Возможно, невидимый изгиб не был естественной границей пропасти. Он был на открытом месте? Однако в этом случае поднимающейся воде придется найти выход. Тем временем она росла с каждой минутой.

Травен решил проверить, как выглядит изгиб. Он встал и прислонился к камню. Но он не решался слезть с полки. Цветы шафрана уже были покрыты водой, их ядовитые шипы зловеще покачивались над поверхностью. Непонятно – ведь на всем земном шаре нет таких цветов, напоминающих агрессивное животное. Они были два фута в диаметре, их ослепительно-желтые мясистые лепестки скручивались при ударе о воду, издавая громкое яростное шипение. Пурпурные шипы выросли из синевы, словно жало, нацеленное на нападавшего. Лучше не рисковать получить травму.

Внезапно из-за разлома в скале появилась темная, неопределенная фигура. Травен пристально посмотрел на незваного гостя, его сердце начало биться быстрее.

Это был паук. Но такого паука не знал ни один учебник зоологии. Монстр был не менее пяти футов в длину. Его мохнатые лапы толщиной с человеческое предплечье заканчивались мощными леопардовыми когтями. Покрытый черным мехом корпус постоянно покачивался. Огромные немигающие глаза на вытянутых щупах сканировали пропасть, словно антенны радара. На мохнатой спине сидели три-четыре маленьких паучка, одинаково лохматых и так же жадно ищущих пищу или врагов.

Паук медленно обошел две стены и начал приближаться к Травену.

Вид лохматого монстра вызвал истерический страх, ненависть и отвращение. Травен потерял контроль над криком. Крик прогремел сквозь стены, отразившись стократным эхом. Паук на мгновение остановился, а затем вдруг прыгнул, как ястреб, на поверхность воды. Его когти впились в плывущую крысу. Молодые паучки, словно подгоняемые невидимой пружиной, прыгали с живота матери к плавающим рядом крысам. Вода стала красной. В пропасти, словно кладбищенский колокол, раздался предсмертный прерывистый писк.

Пауки поплыли к излучине, неся в лиловых глотках белые трупы крыс и разбрасывая мохнатыми лапками воду. Для них вода не была врагом.

Вскоре после этого в пропасти появились две чудовищные стрекозы. Их крылья, большие, как у кондора, были сплетены из ослепительной золотой сетки. Плоские бирюзовые головы и змеиные тела длиной в полтора фута плавали в полумраке пропасти, как в видениях Босха. Затем из-под воды, уже приближавшейся к ногам Травена, высунулась едва заметная склизкая голова какого-то подземного существа, не имевшего желания переходить к подводному образу жизни. Голова немного напоминала пасть хищной рыбы, немного на гигантского дождевого червя, но больше всего на червеобразные головы допотопных динозавров. Существо фыркнуло, создав фонтан воды, а затем направилось к повороту.

А затем на скале появился еще один, еще более крупный и волосатый паук. В его зияющей малиновой глотке можно было увидеть что-то вроде клыков или зубов. Через дыру в стене Грота вода снова хлынула, унеся с собой еще одну группу крыс и клубок безголовых прозрачных тварей, которые мгновенно затонули, оставляя за собой цепочки серебристых пузырей. Сухой кокос с грохотом упал с вершины расщелины. Через несколько минут появилось еще одно похожее на динозавра животное, на этот раз очень близко к Травену. Это был рост большой собаки и длина коровы; на тонкой изогнутой шее красовалась маленькая шаровидная голова с крохотными глазками. Ярко-красный язык длиной в фут высунулся из тонких, плотных, чешуйчатых губ. Тело животного было безволосым и блестело от слизи. Огромные лапы с желтыми сухожилиями неуклюже царапали воду.

Травен пришел к выводу, что он попал в такое место, где эволюция животного мира шла иными путями, чем на остальной части земного шара. В детстве он однажды прочитал роман о загадочном острове — возможно, Верна, а может быть, Конан Дойля. Теперь он видел тот же пейзаж собственными глазами. Трещина в скале, вероятно, образовалась всего несколько сотен лет назад. Видам, отрезанным от внешнего мира, пришлось приспосабливаться к новым условиям. Те, кто не смог, просто вымерли.

Но чем питались все эти невообразимые существа? Кого бы ели мохнатые пауки, если бы вокруг не было слепых белых крыс? Из чего почвенные динозавры получали белок? Все указывало на то, что должен быть выход из пропасти - к солнцу, пролившему свои смертоносные лучи на зеркало убийцы, к джунглям, давшим массу растительности, насекомых, фруктов.

Да, а что, если бы все было наоборот? Ведь эта туша, закованная в мартагон, погрузилась в бездонную пропасть. Кто знает, нет ли там, внизу, на следующих друг за другом этажах подземелья, совсем другого мира? Если бы законы эволюции были частично деформированы в трещине, они с таким же успехом могли бы быть приостановлены в подземном царстве. Безголовые ящерицы, слепые крысы и особенно эта белая гигантская змея показали, что это не так уж и неправдоподобно.

Люди, построившие дворец на этом месте, должно быть, не только прекрасно знали законы физики, поскольку они умели рассчитывать фокусное расстояние, отливать линзы и придавать бронзовому зеркальному диску идеальную параболу. Они, должно быть, знали химию, если смогли использовать бесчисленные поколения змей для охраны подземного мира. Должно быть, они были знакомы с геологией, поскольку построили дворец прямо на склоне пропасти и использовали естественный водоем в качестве барьера от незваных гостей. Они были мастерами строительного искусства, потому что знали, как просверлить скалу на глубину нескольких этажей, закрепить потолки и лестничные туннели, а также закрепить подпорную стену весом самого камня. Они обладали незаурядным знанием простых машин – рычаг, пружина, клин, веревка и полиспаст не имели для них секретов. Мумия свидетельствовала, что они неплохо разбирались в анатомии, а расположение зеркала наводило на мысль, что астрономия им также чужда. Должны ли мы предположить, что они также открыли, за сотни лет до Дарвина, законы эволюции? Понимали ли они, что с течением времени в отрезанной от мира пропасти разовьются чудовищные разновидности живых существ, настолько ужасные, что смельчак, заставивший у входа живой шквал змей, благополучно гулял среди крыс и летучих мышей, пережил пожар и избежавший смерти в Гроте, должен ли он потерять всякую надежду при виде этих непонятных животных? И были ли это действительно люди, о которых в истории не сохранилось никаких следов, или это были легендарные пришельцы из космоса, воплощение сказаний Дэникена?