Когда они прибыли в отель «Ориентал», Травену пришлось сначала поругаться с администратором, который отказался впустить оборванного, волосатого и, очевидно, в полубессознательном состоянии бродягу. Потребовалось две тысячи бат, чтобы убедить его, что он имеет дело с американцем.

Травен сделал последнюю попытку. Он позаботился о том, чтобы контейнеры были перевезены в арендованный банковский сейф. Он заплатил Чуку оговоренную сумму и щедрые чаевые обоим водителям. Он также дал пятьсот долларов Нуми, который вернулся из Лернг Нохты по своим делам и, очевидно, имел серьезные проблемы со своим полицейским начальством. Трэвен дал запечатанные письменные показания в виде четырех аудиокассет в американское консульство, заменил свой паспорт и сам был отвезен в больницу «Белый слон». И только когда его положили на удобную кровать в хорошо кондиционированной палате, Травен окончательно потерял сознание.

Он пробыл в больнице «Белый слон» пять недель. Когда он ушел от него, он был совершенно здоровым человеком физически, но душевно изменился глубоко. Ожоговая рана зажила почти бесследно.

ХХ

Днем 3 сентября доктор Гарольд Травен приземлился в аэропорту Айдлуайлд в Нью-Йорке. Четверть века он носил имя президента Джона Кеннеди, против которого Травен не возражал; однако он был привязан к традиционным названиям и упорно называл гигантскую взлетно-посадочную полосу старой.

Ему было так хорошо – на самом деле, здорово!
– что он наслаждался ранним ужином в каком-то прекрасном итальянском ресторане на Второй авеню и даже позволил себе небольшую поблажку в виде манхэттенского коктейля и графина Кьянти. Алкоголь разблокировал внутренние тормоза в нем, которые, как он думал, были заблокированы навсегда, когда он с нечеловеческим усилием взбирался по вертикальной стене пропасти. Он увидел снова сбившихся в кучу слепых крыс, мохнатые лапы пауков, груды черепов и скрещенных костей. Он не позволил себе вспомнить о мумии. С одной стороны, он с ужасающей ясностью видел рушащийся катафалк и тонкую, холодную руку трупа, выхватившего у него фонарик; с другой, он упорно убеждал себя, что это был какой-то сон, какое-то безумное заблуждение, не имеющее ничего общего с действительностью.

Он оглядел переполненную столовую. Люди ели, пили, смеялись. Они не знали, что среди них гость из другого мира. Интересно: если бы он рассказал собравшимся гостям хоть какие-нибудь из своих удивительных приключений – нашелся бы хоть один человек, который не посчитал бы его сумасшедшим? Вероятно, только последователи внеземных цивилизаций захотят выслушать его как ключевого свидетеля. Что, если по этой комнате ползут белые змеи с фиолетовыми головами?

Он оплатил счет, взял такси до Восточного аэровокзала на Первой авеню, лично бросил оба контейнера в багажник такси и велел отвезти их на Бликер-стрит.

Он с любопытством оглядел окрестности, которые до недавнего времени были его приютом, гаванью и местом единственной радости жизни. Сейфы молча стояли на своих местах, чистые и блестящие, как всегда. Посуда, накрытая чехлами, спокойно ждала момента, когда ей снова воспользуются.

Гарольд Травен заявил, что раз и навсегда потерял всякий интерес к рукописям. Фактически, оставшаяся жизнь его уже не интересовала. Что еще мог испытать человек, достигнув Грота Силы и Смерти?

Травен небрежно пролистал стопку писем, высыпавшихся из переполненного почтового ящика в дверном проеме. Он даже не хотел их открывать. Но на одном из конвертов он заметил имя и адрес Пола Райана.

Незадачливый кумир сообщил, что в результате продажи знаменитого собрания рукописей Достопочтенного Коллеги ему досталось несколько сотен – он написал: несколько сотен!
– редкие рукописи. Он, Пол Райан, не очень хорошо разбирается в старых каракулях, и поэтому имеет дружеское, даже сердечное предложение: готов ли Дорогой Коллега дать профессиональный совет и помочь разобраться в новых приобретениях? Конечно, если бы были какие-то расходы, он, Пол Райан, с радостью их покрыл бы.

Трэвен скомкал письмо, бросил его на пол и обнаружил обнаженным, что у него есть цель в жизни. Пол Райан совершил настолько непростительное оскорбление, что ему придется дорого, очень дорого заплатить за это.

Травен перекатил ногой один из серебряных контейнеров, привезенных из Таиланда. Он долго смотрел на тонкую блестящую оболочку. Она была единственным реальным доказательством того, что экспедиция на Хантантанчеран-Сикрит не родилась в лихорадочном сне. С каждым поворотом он отчетливо слышал поток густой жидкости. Но на поверхности контейнера он не увидел ни малейшего следа стыковки, ни неровностей, ни следов обработки.

Травен потянулся к телефонной трубке. Он позвонил Марвину Бричеру.

XXI

Они встретились на следующий вечер в студии на Бликер-стрит. Трэвен отмахнулся от замечания о внезапной седине, поблагодарил его за то, что он сделал, по его словам, довольно эффективного убийцу змей, а затем показал Бричеру контейнер.

«Я не знаю, что там», — сказал он небрежно, — «но думаю, это может быть интересно».

Марвин Бричер навострил слоновьи уши и после нескольких неудачных попыток заглушил вопрос о том, как открылся этот странный сосуд и что ожидать внутри.

«Этого я тоже не знаю», — ответил Травен. «Надеюсь, тебя это устраивает». Я не думаю, что он может взорваться. Похоже, он тоже не излучает никакой радиации. Может быть, это просто вода?

Он поймал такси и помог Бричеру спустить контейнер. Он почувствовал на руке неприятный, раздражающий холод, совершенно отличный от того ощущения, которое возникает при соприкосновении кожи с металлом.

Бричер появился только через три дня. Он долго крякнул, пытаясь приладить плохо прикрученную голову к позвоночнику. Затем он потребовал, чтобы Травен раз и навсегда оставил при себе то, что здесь было сказано. Если бы не долгое знакомство, Бричер никогда бы не раскрыл эти весьма неприятные подробности.