***

– Я… – слова застряли в горле. – Я…

Кто этот обросший мужик? Лесник или сбежавший из мест лишения свободы преступник?

– Ты-ты, – пробасил незнакомец и поднялся с места, пугая своими размерами и недобрым взглядом. – Немка что ли? Отвечай на поставленный вопрос!

Грубиян. Он точно сбежавший зек, не иначе!

– Я потерялась, – выдавила из себя, бросая взгляд то на косматое лицо, то на сжатый в ладони нож. – Не убивайте меня… – пропищала, потому что голос сел от подступающих слез. – Я никому не скажу, что вас тут видела.

Мужчина фыркнул и бросил нож на стол, а я вся сжалась и закрыла глаза.

– Ты дура? Нужна ты мне!

С опаской приоткрыв глаза, я уставилась на громилу.

– Точно не нужна? – спросила.

– Точно, – отозвался он. – Голодная? Или может, пить хочешь?

– Пить, – сказала и отошла от двери. – За мной гнались собаки.

Незнакомец прошел, налил воды в железную кружку, а затем вернулся и протянул ее мне.

Ее я выпила с жадностью, а потом попросила еще немного, так как жажда не прошла.

Мужчина, не стыдясь, рассматривал меня, но в этом не было ничего вызывающего – скорее неподдельное любопытство и ничего больше.

– Покажете мне дорогу? – спросила, возвращая дрожащими руками кружку. – Мне нужно вернуться домой.

Незнакомец хмыкнул и кивнул на кресло.

– Сядь и лучше расскажи, что с тобой случилось.

Я уставилась на него.

– Н-ничего, я просто…

– Не лги. На твоих запястьях следы от веревки, скорее всего ты была связана. Так что говори правду.

Машинально спрятав руки за спину, я отвела взгляд.

– Просто… покажите мне дорогу, – попросила упрямо. – Я сама разберусь.

Незнакомец захохотал, и мне так обидно стало, хоть плачь!

– Разберешься, как же! – проговорил он издевательским тоном. – Не хочешь – не говори, но сегодня я тебя уже никуда не отпущу. Переночуешь у меня, а завтра на машине тебя мой знакомый довезет до города. Если не устраивает такая перспектива, то где дверь ты знаешь, – он сложил руки на груди. – Но сразу предупреждаю, что ночь ты в лесу не протянешь. Ну, так что скажешь?

Пришлось обреченно кивнуть, не смотря на то, что общество мне этого косматого чудища совсем не нравилось.

– Ну, вот и славно, – великан кивнул. – Меня зовут Иван.

– Вера, – пробормотала. – Приятно познакомиться…

Весь остаток дня я провела в домике, боясь высунуться на улицу. Иван меня больше не трогал и не о чем не спрашивал, лишь покормил гречневой кашей, а потом занялся своими обыденными делами.

А под вечер мой новый знакомый дал указания сидеть на месте и ждать его, пока он сам не вернется из леса, но я так и не дождалась его – банально уснула от дикой усталости, думая о том, как же вышло, что Михаил так жестоко со мной обошелся.

Иван сдержал свое слово и уже утром меня в город забрал его знакомый Евгений Петрович, мужчина лет шестидесяти с густой бородой и добрыми глазами.

Пожелав нам счастливой дороги, лесной отшельник, как я прозвала про себя нового знакомого, развернулся и пошел обратно к своему домику, слегка сгорбившись.

– А Иван что, местный лесник? – спросила я у Евгения Петровича, когда мы с грунтовой дороги выехали на трассу, поднимая с земли столб пыли.

Мужчина задумчиво пожевал губу.

– Нет, не лесник, – ответил. – У него в жизни что-то страшное произошло, не знаю что именно, но с тех пор он в той избушке и живет. Крест на себе поставил, а ведь молодой еще.

Я нахмурилась, не понимая, что же могло такого произойти, что тот предпочел жизнь изгоя.

– Молодой? – переспросила, как-то не веря старику. – Это сколько же ему?

– Тридцать четыре, кажется, – ответил Евгений Петрович. – Обросший просто, одет непонятно во что. Жалко мне его, вся жизнь впереди, а он здесь…

Дальше ехали молча.

В городе мы были часа через полтора, может быть два и когда мужчина спросил, куда меня подвезти, то я уверенно назвала адрес своего брата, ведь ключей от собственной квартиры у меня не было. Да у меня ничего при себе не было и даже одежда, уже пропахшая потом, липла к коже.

– Даже не знаю, как мне вас благодарить, – сказала, выбираясь из уазика.

– Пустяки, деточка, – Евгений Петрович подмигнул. – Береги себя!

С минуту я смотрела вслед удаляющемуся старенькому автомобилю, а потом развернулась и быстрым шагом пошла к двери подъезда, с опаской оглядываясь по сторонам.