И откуда она только все знает, мрачно размышляла Николь. Пемброк из Пемброк-холла! Можно подумать, что ее мать – ходячий справочник на тему «Самые богатые и знатные семьи мира»!

– Бистрица – не венгерское село.

По тону Джеральда Николь догадалась, что он не в восторге от общества Вайолет, и немного утешилась.

– Моя мать родом из Бистрицы.

– То есть вы не чистокровный англичанин? – разочарованно протянула Вайолет.

Николь и Джеральд обменялись быстрыми лукавыми взглядами. Ну и мамочка у тебя, казалось, говорил Джеральд. Какая есть, отвечала Николь. Терпи, недолго осталось.

– И кем же была ваша мать? – продолжила Вайолет свои расспросы, и Джеральду пришлось подробно рассказать историю своей семьи.

Николь уже знала о том, что у Джеральда были прекрасные отношения с его матерью. После ее смерти он понял, что не в силах оставаться в Англии. Согласно завещанию он получил фамильный замок Секешей в Бистрице и решил навсегда перебраться в Карпаты.

Однако не только это гнало его прочь от туманного Альбиона. Джеральд собирался жениться, но его невеста предпочла ему другого. И Джеральд в запале рассудил, что для него не может быть больше ни любви, ни счастья. Уехать подальше от друзей и знакомых, закрыть свое сердце от света, тепла и нежности, скрыться от всего, что олицетворяет радость, – вот какой он выбрал для себя путь. Джеральд приготовился к одинокой жизни в затворничестве и полумраке, страшась солнечного света и любви. Но Николь, сама того не зная, разбила стены его темницы и выпустила на волю его сердце. Теперь ничего не мешало ему любить и радоваться жизни.

И все же было кое-что, что беспокоило и угнетало счастливого жениха.

Николь даже не догадывалась о том, что в то время, когда они с Джеральдом бывали вместе и когда он оставался один, он беспрестанно размышлял, и мысли его нельзя было назвать безоблачными. Жених, предвкушающий счастье с любимой женщиной, часто хмурился, когда был уверен, что невеста не видит его. Меньше всего Джеральд хотел возбудить подозрения Николь, поэтому с ней он всегда был радостен и беззаботен. Но работа его ума ни на секунду не прекращалась.

Теперь он не сомневался в том, что череда случайностей, преследовавших Николь в Трансильвании, на самом деле отнюдь не случайна. Слишком много неприятностей обрушилось на голову юной девушки, которая никому в жизни не причинила зла. Какие у Николь могут быть враги, если у нее даже близких друзей нет? Девушка не говорила ему об этом прямо, но Джеральд без труда понял, что она, как и он, предпочитает одиночество шумной компании. Тихая милая девочка, серьезная студентка и любительница фильмов ужасов. Неразделенная любовь, жгучая ненависть, злоба, зависть – все это отсутствовало в мирной жизни Николь.

И все же ее пытались убить. Джеральд не сомневался, что разгадку надо искать в родном городе Николь. Чья-то могущественная рука протянулась из Хьюстона, чтобы лишить ее жизни, и он не успокоится, пока не найдет человека, стоявшего за всеми происшествиями.

Джеральд знал, что сыщик из него никудышный. Он никогда не отыщет человека, который встретил Николь на вокзале в Будапеште и направил ее по неверному пути. Ему не разыскать журналиста Андриса Гашека, указавшего Николь на таинственный голубой огонь и завалившего ее камнями в пещере. Да и тот, кто взял на себя труд обрушить гнилой потолок в номере Николь, тоже уйдет безнаказанным. Однако человек, который заплатил безвестным исполнителям, должен быть изобличен. Иначе нет гарантии, что покушения на жизнь Николь не продолжатся и после того, как она вернется в Америку. Однажды упорному злоумышленнику повезет. Джеральда не будет рядом и…

Нет, об этом даже думать нельзя. Лучше подумать о том, кому может быть выгодна смерть Николь. Если исходить из того, что она не простая американская девочка, а богатая наследница, которая вот-вот должна получить оставленные отцом деньги, то сразу ясно, кто больше всех выиграет, если она внезапно погибнет. Кощунственная мысль осенила Джеральда, и что бы он ни твердил себе, он не мог от нее отделаться.

Мать Николь будет прямой наследницей дочери в случае, если с девушкой что-нибудь произойдет. Судя по отрывочным словам Николь, Вайолет Спенсер не похожа на заботливую любящую мать. Что стоит этой женщине распорядиться и организовать для ничего не подозревающей дочери несколько ловушек?

Однако все существо Джеральда сопротивлялось такому предположению. Мать всегда остается матерью. К тому же отец Николь должен был позаботиться и о жене и оставить ей некоторые средства… Джеральд чувствовал, что его голова скоро лопнет от немыслимых догадок. Он надеялся лишь на то, что личная встреча с родственниками Николь поможет ему во всем разобраться.

Вайолет Спенсер шокировала его. Разве может эта холеная недалекая женщина быть матерью его Николь? Как хорошо он знал этот тип женщин – одетые по последней моде, искусно накрашенные, способные проливать слезы над сентиментальной строчкой и во все горло кричать на прислугу! Единственным ее достоинством была красота, но Джеральду никогда не нравились кукольные личики с копной пышных золотистых кудряшек.

Неужели эта женщина могла хладнокровно замыслить убийство дочери? – размышлял Джеральд, пока Вайолет напропалую кокетничала с ним. Она для этого слишком… Он попытался подобрать слово помягче, ведь Вайолет все-таки была матерью Николь, но у него ничего не вышло. Она глупа как пробка, несмотря на свою впечатляющую внешность!

Зато Гарольд Спенсер, отчим Николь, не разочаровал Джеральда. Наигранная веселость, с которой он встретил их вечером, могла обмануть кого угодно, но только не Джеральда. Он видел перед собой человека умного, хитрого и пронырливого. Человека, который ничем не погнушается, лишь бы добиться своего. Так ли хорошо идут у него дела, как говорила Николь? И не нуждается ли он в значительных средствах, которые очень скоро перейдут в распоряжение его падчерицы?