Целилась змея явно в Анну, вот только на её пути оказалась Катя. Пришлось мне нырнуть в тень так глубоко, как я ещё не нырял в этом теле. Даже при битве с Некромантом такого не было. Ведь, у Тени есть одно интересное свойство: чем ниже туда погружаешься, тем больше идёт рассинхронизация времени с этим миром. Время и пространство там искажается. Один шаг в глубине Тени может равняться десятку метров здесь, а то и километру. Соответственно, за считанные секунды можно преодолеть гигантские расстояния.

Кобра была очень быстрой, и для этого мне пришлось нырнуть очень глубоко, но я успел вовремя. Выскочив перед самой мордой, я схватил её за пасть и тупо разорвал пополам, вкачав в себя кучу энергии. Тварь была сильной, и часть яда прошла под мой доспех. Я прямо физически почувствовал, как у меня заработали печати, нивелируя это действие. Но я повернулся к Андросовой, которая стояла с закрытыми глазами и… улыбалась. Когда она открыла глаза, я увидел в них странное чувство, которое перевернуло всё внутри у меня.

Честно говоря, я хотел отморозиться от князя Андросова. Не потому, что мне не нравилась Катя. Мне не нравились все эти движения и политические игры. Кроме этого, я примерно понимал, как излечить её полностью, чтобы выбор из мужчин у неё был чуть побольше. В общем, я хотел взять тайм-аут, но сейчас, когда она без раздумий бросилась закрывать своей грудью мою жену… Если я что-то и ценил в этой жизни, так это преданность и самопожертвование. И то, и другое Катя продемонстрировала прямо сейчас. Причём, сделала она это абсолютно безвозмездно, не рассчитывая ни на какую награду. Какая у неё могла быть награда после смерти?

— Спасибо! — улыбнулся я широко, и сделал к ней два шага. — Прошу прощения, у меня сейчас грязные руки.

Я продемонстрировал свои ладони, с которых капал змеиный яд и, попадая на пол, прожигал мраморные плиты пола. Все это происходило под шокированные взгляды всех присутствующих. Люди замерли в недоумении, не веря своим глазам. Ведь в один момент я разобрался с коброй, и теперь стоял весь в ее крови, и как будто ничего не случилось, общался с Катей. А мрамор, тем временем, нехило так прожгло.

— Ты оказала мне услугу, — довольно громко сказал, чтобы все это услышали. — И я это ценю… Я рад, что мне позволено иметь в друзьях такой достойный Род.

Это все был этикет и репутация, о которой не стоило забывать. Правда, я не ожидал, что Катя так быстро придет в себя.

— Не стоит, Саша… Какие услуги могут быть между нашими Родами? Я сделала то, что должна…

Получается, на ровном месте я поднял ее репутацию, и сообщил при всех, что теперь я должен ей услугу. А это, на секундочку, в этом обществе многого стоит. Да кто же мог только подумать, что она тут же захочет, чтобы я вернул эту услугу. Впрочем, да, заслужила и… Она, и правда, сегодня своим поступком заставила взглянуть на нее по другому.

Катя после своих слов медленно приблизилась ко мне, достала свой платок и вытерла капли крови, в которой не было яда на моем лице. А затем намеревалась прикоснуться щекой к щеке, как бы обозначив подобие поцелуя. Это был такой своеобразный ритуал, как среди мужчин, так и среди женщин, для аристократов, которые показывают, что между ними что-то есть.

Она так уверенно это делает, что я захотел улыбнуться, ведь видел, как глубоко в ее глазах плещется страх. Она поставила сейчас очень многое, и отвергни я ее или отстранись в сторону, и все… Полагаю, что об этом будет судачить вся имперская знать, а ее репутация, скажем мягко, будет подмочена надолго. Времени на раздумья у меня не было, но и поступить по другому я уже не мог.

Катя… Она буквально готова была отдать свою жизнь, ведь змея была сильной и быстрой, не дав ей времени на подготовку. Правда, с ее рефлексами, она вполне могла успеть отпрыгнуть. Но вместо того, чтобы спастись самой, она закрыла собой мою Анну.

Тогда я просто повернул голову и встретил ее губы своими, при всех свидетелях, и услышал, как люди дружно ахнули. А потом еще несколько раз, после того, как все поняли, что я спокойно стою и не умираю.

— Да кто же он такой?!! — послышались шепотки людей, которые, вероятно, не слышали обо мне раньше. А тут сразу Абсолют, разломная тварь его не взяла, да еще и «проклятую» целует.

— Это было опасно! — задорно рассмеялась первая госпожа Галактионова, и подойдя поближе, аккуратно прикоснулась пальчиками к руке Кати, затянутой перчаткой. Только я видел, что ее «тряхнуло», но девушка мужественно претерпела дискомфорт. Умничка! Вот же… Таким действием она всем показала, что решение об отношениях с Катериной не сугубо мое, и моя жена очень даже не против.

— Извините, — во всеуслышание заявил я, — мне нужно срочно в туалет. И да! Все, что произошло — без комментариев! Секреты Рода, сами понимаете!