— Ну, кто следующий рискнет, — громогласный голос легко прорвался сквозь гомон толпы. — Кто меня перепьет, получит кристалл. Ну, смелее. Где вы еще такой найдете. Ставьте свои талеры, я уже почти пьяный, — теперь суть происходящего была ясна, и широко улыбнувшись, я направился к столу.

— Ставлю! — громко сказал я, доставая монету.

— Ха, у нас новый храбрец. Трактирщик! Неси еще бочонок пенного, — повеселел хитрый лис, удачно разыгрывающий из себя пьяного. Крупный мужик средних лет с пышными усами и раскрасневшимся лицом выделался вторым рангом. Сейчас он тоже должен видеть перед собой не очередного пьянчугу, а достойного соперника.

— Решил уровнять шансы, — хмыкнул я, пока лучащийся довольством трактирщик водружал на стол небольшой бочонок взамен опустевшего.

— Хо, из чистильщиков значит, — и не подумал расстраиваться он. — Я Франц, из Ланцига.

— Марк, — представился я и решил добавить, — из Хугеля.

— Ну, давай, Марк. За Хугель! — опрокинул он первую кружку.

— Что за кристалл то хоть? — спросил я, последовав его примеру. А пиво тут неплохое и покрепче чем у Ганса, что даже хорошо.

— Ты что же, так уверен в себе, что поставил не глядя? — изобразил он веселое удивление.

— А если и так? За самоуверенность! — перехватил я инициативу, влив в себя еще одну кружку. Зрители разразились хохотом, поддерживая меня.

— Безумству храбрых поем мы славу! За славу! — поднял ставки Франц, опрокинув сразу и третью. — Смотри, — выложил он кристалл на стол.

— Кристалл гибкости. За гибкость! — поддержал я негласное правило — заканчивать тостом каждую фразу, состоящую больше чем из одного слова.

Так мы и вели беседу на радость зрителям и трактирщику, подсчитывающему стоимость выпитого. Выиграть кристалл я не надеялся, да и не нужен он мне. А мой оппонент, выпив неизвестно сколько пива до меня, все еще был ни в одном глазу. Франц нанимался в охрану караванов, но сезон дождей здорово сократил спрос на его услуги. Сходив на пару зачисток и обзаведясь интересной способностью, Франц таким образом решил заработать себе на жизнь. То, что моего талера ему не видать, он тоже понял. И соревнование в итоге перешло в дружескую беседу за пивом. Поскучневший трактирщик и немного разочарованные зрители разбрелись по своим местам.

— Ладно, Марк. Уел ты меня, красавчик, но кристалл не продам. Я с ним еще пройдусь по трактирам, — поднялся он, оставив плату за пиво.

— Давай, Франц, успехов. И смотри не лопни, — напутствовал я этого пройдоху.

— Ха-ха, да в меня, как в бездонную бочку. Бывай, Марк, — бросил он напоследок.

«А вот мне нужно в уборную», — подумал я, тоже поднимаясь из-за стола. Настроение было отличным.

***

Вернувшись в гостиницу, повеселевший и задумчивый, я не удержался и влил часть эссенции, доведя интеллект до предела. Таким образом, и пункт плана выполнил, и перенасыщение эссенцией не получил. Взгляд на каменный нож непроизвольно вызвал улыбку. Напившись крови и эссенции в недавней битве, он самостоятельно расширил емкость накопителя. Проведя рукой по рукояти ножа и получив в ответ пару мыслеобразов, я положил ножны с ним под подушку и лег спать.

«Каменный ритуальный нож»

Качество: магическое, улучшенное

Хозяин: Марк Лоренц

Грубый каменный нож. В результате спонтанного выброса силы при зачаровании приобрел случайное дополнительное свойство.

Прочность I

Накопитель крови II

Наутро из всех неприятных эффектов осталось только истощение энергопотоков, но уже на ранг ниже. До завтра я должен придти в норму, ведь к походу в Хугель надо подготовиться. И начинать подготовку можно прямо сейчас. Но сначала позавтракаю. Пока завтракал, мысленно общался с Сантаром. Пытался прояснить некоторые моменты.

— «Не знаю, как ты воспринимаешь мои характеристики. Но что если я, к примеру, отдам тебе свойства сопротивления? Что если объединить вас?»

— «Понял тебя, хозяин. Подобное слияние будет очень сложным. Я не смогу напрямую влиять на твою устойчивость, как это, вероятно, делает сопротивление. Возможно, я буду поглощен и преобразован в одно из свойств, потеряв себя окончательно. Иными словами, ты рискуешь обзавестись веселенькой мутацией или полубезумной сущностью в сожители».

— «Я тебя услышал, Сантар. Буду осторожен», — стоило только представить подобное, как по спине пробежала капелька холодного пота. — «Скажи еще вот что. Могу я объединять способности, не поглощая их. Работать напрямую с кристаллами?» — спросил я, не особо надеясь на результат.

— «Понятия не имею. Но если ты думаешь, как объединить те кристаллы, что получил от сурового дяди-жандарма, то это не сложно. Поглоти один, а потом объедини прямо с кристаллом другого».

— «Ты же говорил, что ничего не помнишь».

— «Я почти потерял свою личность, это так. Но существа, достаточно долго прожившие в Системе, понимают такие базовые штуки на уровне рефлексов. Система не дает забыть».

Кажется, увлекшись мысленной беседой, я перестал работать ложкой, молча уставившись в тарелку, что привлекало внимание. Но, придя в себя, быстро исправился, прикончив остатки завтрака.

Вернувшись в комнату, я по-прежнему пытался нащупать самый верный путь развития. Сейчас мне очень хотелось объединить крепкую кожу и крепкие кости в одну способность. А потом объединить еще и с сопротивлением. И, достигнув эволюции, с помощью моделирования получить универсальную защитную способность. Увы, единожды подвергнувшись объединению, повторить процедуру с той же способностью можно будет только на ранг выше, используя «Печать объединения II» которой у меня, разумеется, не было.