— Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?

— Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.

— То есть кроме нас есть еще сводные отряды? — оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.

— Есть, — широко улыбнулся он моей догадливости, — и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход — ждать не будут.

— Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?

— А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? — оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. — Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.

Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.

Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.

— Хозяин, пора вставать, — прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.

— А, ты уже проснулся. Внутренний будильник — это хорошо, — поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. — Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, — громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.

— Он что, прямо здесь? — неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.

— Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, — отозвался незнакомый парень.

Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно — это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.

— Нам доспехи не положены? — спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.

— С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево. Но ты поздно прибыл.

— Внимание! — Один из таких упакованных как раз вышел перед общим строем. — Больше ждать не будем. Опоздавшие будут отвечать перед своими командирами. Итак. Все вы посещали общий инструктаж два дня назад и участвовали в боевом слаживании. Повторяться не буду. Напомню только, что каждый отряд обязан подчиняться своему лидеру. Для удобства у лидеров на рукавах повязки с номером отряда, — я покосился на Франка с цифрой семь на куске ткани. — Мы не знаем, что на той стороне, — он замолчал, медленно обводя взглядом людей. — Но сейчас здесь лучшие бойцы Юга, и мы готовы ко всему. Докажем Системе, что Свободные города рождают настоящих воинов! — добавил он пафоса под конец речи, от чего я только скривился. — Двадцать шагов вперед и подтверждайте участие. Шагом марш! — Перехватив поудобнее рюкзак и прошагав вместе со всеми, увидел сообщение Системы:

Групповое испытание II

Подтвердите участие

Подтверждено

Участников

32/50

66/50

92/50

Внимание, количество участников превышено.

Тип испытания изменен

Сложность увеличена

Награда увеличена

Перенос через 6…5…4

— Вот дерьмо, — обреченно произнес Франк. Растерянные вопросы, выкрики и ругательства посыпались со всех сторон.

— «Систему не обманешь» — хмыкнул Сантар.

— Все назад, прочь из зоны! — запоздало сообразил кто-то. Но если кто и успел вырваться из зоны переноса, то большой роли это не сыграло.

…Перенос

Растерянная толпа исчезла, а на утоптанную землю внутреннего двора Цитадели посыпались десятки заполненных доверху рюкзаков с едой, боеприпасами, и походным снаряжением. Похоже, всего предусмотреть не получилось.

«Не ходите дети в Африку гулять»

Когда мир поглотила тьма, я подумал, что ослеп. Затем, плюхнувшись по грудь в теплую воду, я решил, что тону. И пусть ни того, ни другого не произошло, контраст ощущений был просто чудовищным. Из промозглого осеннего утра я резко нырнул в жаркое и влажное ночное болото. Кроме мерзкого запаха, вокруг было полно звуков: уханье, стрекот, шуршание. Только когда схлынул первый шок, я осознал свою главную проблему. Я ничего не видел, и даже инвентарь, где лежала обычная походная зажигалка, не отвечал. Впервые мой инвентарь не отвечал, что практически ввергло меня в панику. Чувство беспомощности и уязвимости нахлынуло стремительно, пробуждая потаённые страхи и подавляя рассудок. Я ничего не вижу. Я тону. Наверняка меня уже окружают враги. Заметавшись из стороны в сторону, с хлюпаньем выдрал ноги из той жижи, в которую они медленно погружались.