— Как твое имя, чужак? — спросил дух, остановившись перед вратами.

— Марк.

— Постой здесь, чужак Марк. Я донесу о тебе королю, — дух ушел, и на какое-то время я остался наедине со всем этими мрачными каменным великолепием.

— Может в этом и была задумка? — хмыкнул я, поборов незримое давление врат. Меня заинтересовала история, которую рассказывали вырезанные на камне картины. Здесь были запечатлены сцены строительства подземного города. Часто изображался камень, от которого исходили лучи, а на следующих изображениях маленькие люди поклонялись ему, стоя на коленях.

— Король примет тебя, чужак Марк. Тронный зал впереди, — вернувшийся дух отошел в сторону, приглашая меня дальше продолжить путь самому.

Изнутри это место было выполнено в том же стиле. Коридор стрелой уходил вперед, а стены украшали стилизованные под картины барельефы. Я не заметил источников освещения, но совсем уж темно здесь не было. Возможно, виной тому своевременно улучшенное зрение, а может очередной выверт Системы. Но по мере приближения к цели вокруг становилось все светлее.

Коридор без всяких дверей сразу переходил в тронный зал, и здесь было на что посмотреть. Искусно вырезанные в камне муляжи окон, ростовые статуи воинов у стен и вычурная балюстрада, опоясывающая площадки для стрелков под сводами потолка. Однако прежде чем глазеть по сторонам, стоило бы соблюсти приличия. Если вообще можно говорить о приличиях, учитывая мой внешний вид.

Кто здесь король — вопроса не возникло. Фигура, сидящая на троне, могла бы, наверное, похвастаться длинной родословной из благородных предков и вереницей славных деяний. Но для меня это не значило ничего. А вот третий ранг этого призрака заставлял проявить уважение.

«Король Ладий III»

В своем призрачном обличье Ладий выглядел как крепкий старик той же расы, что и остальные аборигены. Однако был он заметно выше ростом, и клыки его не так выпирали, что усиливало сходство с человеком. Похоже, именно так некогда выглядели представители этой расы. Я медленно кивнул, признавая его силу. Он разглядывал меня в ответ, не спеша начинать разговор.

— Приветствую тебя, король, — пауза затянулась, и я наплевал на возможное нарушение правил. О чем тут может идти речь, если я пришел на аудиенцию голым. — Я не знаю придворного этикета твоего королевства. Да и одет, как видишь, немного неподобающе. Так что, позволь, я буду говорить прямо, — дослушав меня, король выдержал паузу с каменным выражением на лице. А затем, хлопнув рукой по подлокотнику трона, разразился смехом.

— Ха-ха-ха, одет немного неподобающе, — повторил за мной Ладий, делая акцент на слове «немного» и сотрясаясь от смеха. Свита из нескольких духов за его спиной лишь сдержанно улыбнулась. — Интересный ты человек, — отсмеявшись, продолжил он, — и друг у тебя интересный. Подобный союз — это редкость. Не хмурься, я многое вижу. В свое время Система щедро одарила меня, и кое-что из её даров я сумел сохранить даже после смерти. Хотя ты здорово рисковал, приходя сюда с тенью. Знаешь ли ты, что это за место, Марк? И можешь звать меня по имени. Условности и вправду не к чему, — усмехнувшись, добавил он.

— Скорее нет, чем да, Ладий. Система назвала это место Лабиринт духов.

— Что же, в каком-то смысле это и вправду лабиринт. И духам отсюда без моего дозволения ходу нет, — кивнул Ладий. — Некогда мой народ строил эти гробницы как символ величия и место почитания предков. Сотни лет здесь хоронили достойных, а затем всему пришел конец. Мне довелось встретить закат своего королевства, и до сих пор я правлю на его обломках. А зачем ты пришел сюда, чужак Марк? — прозвучал главный вопрос, и я вовсе не был уверен, что Ладию понравится правда.

— Честно говоря, я здесь не совсем по своей воле, — отделался я полуправдой.

— Ты говоришь правду, но не всю, — нахмурился король. — Мне не интересно, что происходит на поверхности. Там моей власти нет. Но я прекрасно знаю, что нужно чужакам, приходящим в эти земли. И мне есть, что тебе предложить.

— Тогда я внимательно слушаю тебя, король, — не стал я отрицать очевидное.

— В моей гробнице обитают разные духи, — начал он издалека. — Но не всегда, обретая вторую жизнь, дух сохраняет достаточно светлый разум. А порою груз прожитых лет и деятельность натуры, вместе с невозможностью направить эту деятельность на созидание, лишают разума даже сильных волей. Давно потерял я счет верным соратникам, ушедшим за грань. Но пустые их оболочки, безумные духи, по-прежнему отравляют мой взор и бередят старые раны, — сделал он паузу на тяжелом моменте рассказа.

— Мы отгоняем их к старым тоннелям на нижних ярусах гробницы, — перешел к сути Ладий, — но причинить вреда своим братьям силы не имеем. На то только такие, как твой друг, способны, — вновь упомянул он Сантара. — Очисти это место, Игрок. Эссенция будет тебе наградой, но и я не останусь в стороне. Еще не забыл я, что живым нужна пища, однако негде ей взяться в царстве мертвых. А вот подземный источник пробегает в моих владениях, и одежда кое-какая у меня, кажется, была. Коли справишься — позволю тебе уйти. Братья выведут тебя на путь к Марратану. Мои несчастные потомки называют его Спящий город. Когда подступает вода, все дороги ведут к нему, — озвучил простые условия Ладий, и я кивнул в знак согласия. Это даже больше того, что я хотел здесь найти.