Так как же все-таки с пользой? По всей Венере гасли огни крупных фортов. И они уже не зажгутся вновь - в ближайшие тысячу поколений!

5

Мы на равнине, покрытой мраком,

Влекомые смутной тревогой

битвы и полета,

Где невежественные армии столкнулись

в ночи.

Арнольд, 1870.

Форт полностью самообеспечивался, скорее, в военном смысле, нежели в социальном. Не возникало необходимости развивать сельское хозяйство, поскольку полных осад никогда не было. Продукты доставляли из Крепостей по морю или по воздуху.

Однако военная продукция оставалась необходимой, поэтому в жизни форта важную роль играли техники - от физиков-экспериментаторов до сборщиков. Всегда была потребность в ремонте, поскольку в битвах бывали потери, а оружие непрерывно совершенствовалось. Стратегия и вооружение были не менее важны. Немногочисленный флот мог побить значительно более сильный при помощи прикладной психологии.

В доках Скотт встретил лейтенанта Бинне, наблюдавшего за спуском на воду новой подводной лодки. Злость его еще явно не прошла - салютуя, он сохранял на лице мрачное выражение.

– Приветствую, лейтенант, - сказал Скотт.
– Я провожу инспекцию. Вы свободны?

Бинне кивнул.

– Работы у меня немного.

– Что делать... рутина. Мы закончили эту подводную лодку как раз вовремя, верно?

– Да.
– Бинне не скрывал радости при виде тщательно отделанного корабля, скользящего вниз по рельсам. Скотт тоже почувствовал, что сердце его бьется быстрее, когда лодка с плеском вошла в воду и через мгновение закачалась на волнах. Он взглянул туда, где на якоре стояли двенадцать серо-зеленых чудовищ из плакированного металла - линкоры. Каждый из них нес снаряжение для планеров, но эти складные самолеты были еще за пределами поля зрения. Между броненосцами стояли малые эсминцы, похожие на волков с ввалившимися боками. Кроме того, тут же были пришвартованы два быстрых авианосца, груженные планерами и водолетами, торпедоносцы и один приземистый монитор, непотопляемый и с мощным вооружением, но медлительный. Уничтожить его могла только серия прямых попаданий. Как и все мониторы, "Армагеддон" был похож на жабу с выгнутой спиной и покрыт, за исключением орудийных портов, броней в форме перевернутой супницы, прочно закрепленной изнутри. "Армагеддон" делился на секции водонепроницаемыми отсеками и имел многочисленные вспомогательные двигатели; даже если монитор погибал, от него всегда что-то оставалось в отличие от легендарного "Ровера". В целом он напоминал динозавра. Такому чудовищу можно было отстрелить голову, но оно продолжало сражаться когтями и хвостом. Тяжелые орудия затрудняли передвижение этого монстра, но главная проблема заключалась в том, как ввести его в сражение. Он был невероятно медлителен.

Скотт нахмурился.

– Кажется, мы будем сражаться над Венерианской Впадиной?

– Угу, - буркнул Бинне.
– Так мы договорились. Морские Дьяволы уже движутся в сторону Крепости Монтана, а мы остановим их над Впадиной.

– Когда час "Икс"?

– Сегодня в полночь.

Скотт прикрыл глаза, пытаясь представить их курс на карте. Не очень-то хорошо. Когда битва завязывалась близ архипелага, была возможность укрыть монитор за островками, но сейчас этот номер не пройдет. И очень плохо, потому что Морские Дьяволы - отряд сильный, к тому же, они еще более усилились со времени недавнего объединения с Легионом О'Брайена. Даже учитывая помощь Банды Мендеса, нельзя было предсказать исход битвы. "Армагеддон" мог бы оказаться решающим фактором.

– Я вот подумал...
– сказал Скотт.
– Нет, пожалуй, это невозможно.

– Что именно?

– Замаскировать "Армагеддон". Если Морские Дьяволы заметят, что подходит монитор, они уведут сражение в сторону. Я думал о том, чтобы ввести его в бой так, чтобы противник ничего не понял.

– Он и сейчас замаскирован.

– Но только цветом. Это можно разгадать. У меня мелькнула мысль превратить его в остров или мертвого кита.

– Для кита он слишком велик, а плавающие острова всегда вызывают подозрение.

– Да, конечно. Но если бы ввести "Армагеддон" в битву, не привлекая внимания противника... Гм. У мониторов есть тенденция переворачиваться вверх дном, не так ли?

– Ага. У них высоко расположен центр тяжести. Но они не могут сражаться вверх дном. Это не самая удачная мысль, капитан.
– На мгновение глаза Бинне вспыхнули. Скотт кашлянул и отвернулся.

– Ну, хорошо. Пошли дальше.

Флот оказался в образцовом порядке, и Скотт отправился в мастерские. Там работали над несколькими новыми корпусами, но шансов закончить работу до часа "Икс" не было. Вместе с Бинне они прошли в лабораторные помещения. Ничего нового, никаких сбоев или неожиданностей. Военная машина работала гладко.

Прежде чем осмотр закончился, у Скотта возникла новая идея. Он велел Бинне идти дальше одному и направился к цинку Рису. Цинк сидел в своем кабинете. Когда вошел Скотт, он как раз выключал телевидео.

– Это был Мендес, - объяснил Рис.
– Они встретятся с нашим флотом в ста милях от берега и, разумеется, перейдут под наше командование. Мендес хороший командир, но до конца я ему не верю.

– Думаете, он ведет двойную игру?

Цинк Рис небрежно махнул рукой.

– "Брут - человек уважаемый во всех отношениях"... [У. Шекспир. Юлий Цезарь, 3 акт, сцена 2] Нет, он будет придерживаться договора. Но я не стал бы играть с Мендесом в открытую. Как Свободный Легионер он заслуживает доверия, а как человек... Ну да ладно. Как у нас дела?

– Отлично. У меня есть план относительно "Армагеддона".

– Завидую, - честно признался Рис.
– Мы никоим образом не можем ввести эту лохань в бой. Как только Морские Дьяволы его заметят, они перенесут битву в другое место.

– Я думал о маскировке.

– Монитор есть монитор, его ни с чем не спутаешь. Ты не сможешь придать ему другой облик.

– За одним исключением. Он может выглядеть поврежденным монитором.

Рис сел, удивленно глядя на Скотта.

– Интересно... Продолжай.