Парень обеими руками схватился за него и плашмя бросился на землю, зацепившись ногами за торчащий корень. Скотт, изогнув шею под неестественным и болезненным углом и пытаясь что-то разглядеть через заляпанные грязью очки, судорожно вцепился в свой конец палки. Оставалось надеяться, что он не выскользнет из рук.

Грязь затягивала его все глубже, но тут помощь Кэна стала давать результаты. Парень старался тащить палку к себе, передвигая по ней ладони, но Скотт покачал головой. Он был значительно сильнее Кэна, а тому потребуется вся его сила, чтобы просто удержать посох.

В тени за Кэном что-то шевельнулось. Держась левой рукой за палку, Скотт правой выхватил оружие. Механизм был герметично закрыт, поэтому грязь его не повредила, а ствол открывался только в одном направлении. Капитан выстрелил в сторону движения, услышал приглушенный шум и стал ждать, пока не стихнет. Парень, удивленно оглянувшись, больше не шевелился.

А потом все было уже довольно легко - Скотт просто подтягивался по палке, распределяя свой вес по зыбучему песку. Вытащить ноги из смертельной хватки оказалось тяжело, и пришлось минут пять отдохнуть после этого.

И все же он выбрался - это главное.

Кэн вопросительно указал на кусты, где лежало застреленное создание, но Скотт покачал головой. Не стоило терять время на определение вида твари. Он поправил маску и зашагал по пляжу, обходя зыбучий песок. Кэн следовал за ним.

Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор, заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул.

– Спасибо, Кэн, - сказал он.
– Можешь теперь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся, времени мало.

Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, однако после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище. Освежившись, они продолжили движение.

Часом позже их заметили с транспортника и по телевидео сообщили в форт, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт обрадовался солидной порции двойного виски, которую предложил ему пилот.

"Ну и собачья же жизнь!"

Он протянул бутылку Кэну.

Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт Дуне. Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт одобрительно посматривал на деловую суету. Водолет обогнул волнолом, построенный для защиты от приливов, и остановился у берега. Умолк тихий звук двигателя, раздвинулся колпак.

Скотт выскочил, кивнул ординарцу.

– Слушаю, капитан?

– Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы были в джунглях.

Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался свистнуть. Отсалютовал и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша вдоль берега, Скотт услышал взрыв дружеских проклятий мужчин, окруживших Кэна.

Он кивнул - парень будет хорошим Свободным Легионером. Можно держать пари, что он выдержит на первой линии огня. Это испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и... Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы там ни говорили психологи.

Он направился прямо в свою комнату и включил телевидео, чтобы поговорить с цинком Рисом. Изуродованное худое лицо цинка появилось на экране.

– Капитан Скотт прибыл.

Рис внимательно посмотрел на него.

– Что случилось?

– Авария водолета. Пришлось добираться пешком.

Цинк тихо помянул Бога.

– Рад, что ты уцелел. Ранен?

– Нет. Пилот тоже цел. Как умоюсь, готов приступить к обязанностям.

– Лучше пройди биорегенерацию - думаю, это тебе нужно. Все работает, как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом - лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соединения наших сил. Поговорим об этом позже. Умойся. А потом проведи генеральную инспекцию.

– Слушаюсь, цинк.

Рис отключился. Скотт повернулся к своему ординарцу.

– Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев. Боюсь, их придется с меня срезать.

– Я рад, что вы вернулись, капитан. Не думаю, что придется срезать...
– пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и застежкам.
– Были в джунглях?

Скотт криво усмехнулся.

– Я выгляжу так, как если бы летел водолетом?

– Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу.

Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей, подтверждающих правоту старой песни: "Старые солдаты не умирают, а просто уходят в тень". Бриггс мог выйти в отставку десять лет назад, но не захотел. В Свободных Отрядах всегда найдется место для старых солдат, даже для неквалифицированных. Некоторые становились техниками, другие строевыми инструкторами, остальные - ординарцами. Форт был их домом: перебравшись в какую-нибудь Крепость, они умерли бы от скуки.

А Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, артиллерии, ничего другого, кроме обычного боя. Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из них - двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, некрасивое лицо покрывали шрамы.

– Нормально. А теперь приготовь душ, хорошо?

Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался колющими струями - сначала горячая вода с мылом, потом спиртовая смесь и, наконец - чистая вода, горячая и холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся массировать тело - ловко и сильно, чередуя ручной массаж с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту укол, чтобы ликвидировать усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, а тело отдохнуло.