Скотт потер старый шрам на подбородке.

– А тем временем лейтенант Бинне будет отвечать за мобилизацию. Когда...

– Я связался с нашим фортом. Воздушные транспортники уже в пути.

– Это будет неплохая битва, - ответил Скотт, и взгляды мужчин встретились. Рис тихо засмеялся.

– И неплохая добыча. У Крепости Вирджиния много кориума... не знаю сколько, но много.

– Чем на этот раз вызвано нападение?

– Думаю, как обычно, - равнодушно ответил Рис.
– Имперские замашки. Кто-то из Крепости Вирджиния разработал новый план овладения остальными крепостями. Все как всегда.

Когда портьера на дверях отошла в сторону, они встали, приветствуя президента Кросби, какого-то мужчину и девушку. Мужчина выглядел молодо, его лицо еще не застыло под воздействием жгучих лучей. Девушка была прелестна, немного напоминая пластиковую куклу. Волосы ее были острижены по моде, а глаза, как обратил внимание Скотт, имели редкий оттенок зелени. Вообще, красота ее была необычна - девушка очаровывала с первого взгляда.

– Моя племянница, Илен Кэн, - сказал Кросби, - и племянник Норман Кэн.
– Он представил офицеров, и все заняли свои места.

– Может, чего-нибудь выпьем?
– предложила Илен.
– Здесь у вас отвратительно официально. Кроме того, война еще не началась.

Кросби покачал головой.

– Никто не звал тебя сюда. Не пытайся превратить совещание в вечеринку, у нас мало времени.

– Хорошо, - буркнула Илен.
– Я могу подождать.
– Она с интересом разглядывала Скотта.

– Я хотел бы вступить в Свободный Отряд Дуне, - вставил Норман Кэн. Заявление я уже подал, но сейчас, когда вот-вот начнется война, мне бы очень не хотелось ждать, пока его рассмотрят. Поэтому...

Кросби взглянул на Риса.

– Я поддерживаю его просьбу, хотя решение, конечно, за вами. Мой племянник не такой как все - он романтик и никогда не любил жизнь в Крепости. Год назад он уехал и вступил в отряд Старлинга.

– В эту банду?
– Рис поднял брови.
– Это не рекомендация, Кэн. Они даже не имеют статуса Свободного Отряда. Скорее, это банда террористов, совершенно лишенных этики. Говорят даже, что они используют атомное оружие.

Кросби удивленно посмотрел на него.

– Этого я не слышал.

– Это всего лишь слухи. Если они когда-нибудь подтвердятся, Свободные Отряды - все до единого - объединятся и разнесут Старлинга в пыль.

Норман Кэн смутился.

– Я вел себя глупо. Но мне хотелось участвовать в сражениях, а группа Старлинга приняла меня.

Цинк откашлялся.

– Это они могут. Лихие романтики, не понимающие, что такое война. У них всего лишь десятка полтора техников. И никакой дисциплины - как у пиратов. Современную войну, Кэн, не могут выиграть романтичные дикари, гоняющиеся за безнадежными иллюзиями. Современный солдат - это тактик, который знает, как думать и как объединять все в одно целое, и к тому же дисциплинированный. Если ты вступишь в наш Отряд, придется забыть все, чему ты научился у Старлинга.

– Так вы меня берете?

– Боюсь, это не совсем разумно. Сначала ты должен пройти обучение.

– У меня есть опыт...

– Вы окажете мне личное одолжение, цинк Рис, - сказал Кросби, - если согласитесь взять его. Раз уж мой племянник хочет стать солдатом, охотнее всего я отдал бы его в Отряд Дуне.

Рис пожал плечами.

– Ну, хорошо. Капитан Скотт распорядится насчет тебя, Кэн. И помни: дисциплина играет у нас решающую роль.

Парень с трудом сдержал радостную улыбку.

– Спасибо!

– Капитан, - дополнил Рис.

Скот встал, кивнул Кэну, и они вместе вышли. В приемной находился телевидеопередатчик, и Скотт вызвал штаб Дуне в Крепости Монтана. Оператор, принявший вызов, вопросительно смотрел на него с экрана.

– Говорит капитан Скотт. У нас пополнение.

– Да, капитан. Готов фиксировать.

Скотт вытолкнул Кэна вперед и приказал:

– Сделай снимок этого человека. Он отправляется прямо в штаб. Имя Норман, фамилия - Кэн. Внеси его в список без обучения - личный приказ цинка Риса.

– Принято, капитан.

Скотт выключил аппарат. Кэн никак не мог справиться с улыбкой.

– Готово, - буркнул капитан с ноткой симпатии в голосе.
– Все улажено. Какая у тебя специальность?

– Водолеты, капитан.

– Хорошо. И еще одно. Не забывай, что сказал цинк Рис. Дисциплина чертовски важна, а ты, возможно, еще не до конца понял это. Сейчас идет не война плаща и кинжала, не кавалерийская атака. Увлекательные приключения все это ушло в прошлое вместе с крестоносцами. Выполняй приказы, и у тебя не будет неприятностей. Удачи.