– Время не может идти против себя, – авторитетно заявил Старший. – Все наши наблюдения показывают…

– Оказывается, может! – огрызнулся Иван, чтобы не выслушивать о наблюдениях в"ыгов. – Посидите здесь, пока мы разберёмся, что к чему. Я вас с собой брать не рискую. Всё! Ждите!

В"ыги раздражение поняли правильно и больше вопросов не задавали. Остались лежать на песке двумя большими колодами, лоснящимися на солнце, и мешать Ивану. Ему пришлось отступить в сторону.

Он осмотрел ходоков, глубоко вдохнул и шумно выдохнул, без предупреждения накрыл облаком стоящих рядом с ним ходоков. Спустя минуту реального для них времени, высадил на вершине возвышенности небольшого острова, узкой полосой протянувшегося вдоль побережья материковой суши.

– Будем стоять здесь! – коротко и с нажимом оповестил Иван ходоков.

Ему не хотелось вступать в разговоры и отвечать на вопросы. Поэтому, когда Сарый только заикнулся:

– А те?

Иван так же коротко ответил:

– Сейчас будут!

Отсюда он применил второй вариант переселения, так что вскоре вершинка холма обрела ярмарочный вид от толпящихся на ней ходоков, вновь пробитых вне их желания сквозь время, что многим из них показалось уже ну! сверх безумным и даже обидным для них мероприятием.

Что этому КЕРГИШЕТУ от них нужно?

Впрочем, и до самых непонятливых стал постепенно доходить смысл предстоящих событий. Всё-таки неординарность происходящего и пугала их и восхищала. Действительно: стеной, нет, неодолимым валом встать на пути. Кого? Самого Времени! Пусть оно Старое, пусть незаконное по своей природе, и всё-таки стать ему наперекор. Кому? Времени!..

А они всю свою сознательную жизнь были связаны со временем, умели ходить во времени, не могли уже существовать без этого.

До него, Старого Времени, оставалось ещё достаточно лет, чтобы можно было подготовиться. Иван решил расставить ходоков небольшими группами, человека по три-четыре, по всем струям времени, пожираемых «глазуньей». Таковых он насчитал девять с учётом их пересечений. Следовало также предусмотреть фланговые охваты, чтобы предупредить его возможный скачок в нетронутые преобразованием струи.

Но оставалось одно досадное обстоятельство – хырхоро.

На «карте» времени его ядовито-зелёные жилки тянулись к фронту движения Старого Времени и к его бокам, но, скользнув на облаке ближе к кромке передовых выбросов Старого Времени, Иван ничего определённого не обнаружил. Это смущало. Однако ему удалось заметить: клякса сосредоточения хырхоро в соседнем потоке времени ужималась. Можно было подумать, что встреча хырхоро со Старым Временем не идёт ему на пользу, оно уничтожается.

Однако оно тянуло свои истончающиеся щупальца…

Пыталось остановить?..

Или служило своеобразной смазкой, помогавшей наступать Старому Времени?

Опять появился вопрос, кто же тогда хырхоро для ходоков: друг или дважды враг?

Палки с накруза он роздал, благо в группах на линии атаки он поставил тех, кто ими уже пользовался, но что могло их ожидать там, при соприкосновении с хырхоро на границе наступления Старого Времени, таилось в области предположений.

Да и всё, что он предпринимал, находилось в этой области: он решил действовать так, а, может быть, все его мероприятия не верны, а то и – порочны.

Много сил у Ивана ушло на распределение ходоков по группам.

Его призывы самим это сделать сообразно предпочтительности, остались втуне. Оказалось, что у многих вдруг появились претензии к отдельным личностям, и, хотя объединяться они не хотели, но не упустили случая высказаться в адрес не то обидчика, не то просто, чтобы показать себя перед кем-то. Возможно из-за того, что в кои веки ещё они соберутся вместе в таком количестве, да ещё по принуждению. Собрания, созываемые Кристофером, привлекали в основном тех, кому некого было упрекнуть в силу равнодушия ко всем и ко всему, либо кто не ведал за собой никаких прегрешений. Случай с группой Радича был спровоцирован ими самими, чтобы гласно противопоставить себя остальным ходокам.

Здесь же по воле КЕРГИШЕТА соединились и не могли разойтись, канув в поле ходьбы, давние друзья и недруги.

Но когда дело дошло до потасовки двух ходоков, Ивану пришлось вмешаться. Конечно, не разнимать их. Он развёл драчунов, поместив каждого из них в разное время. Теперь и тот и другой видел своего недруга, посылал и выслушивал нелестные реплики в свой адрес, но достать его не мог.

Нелепые помашки руками и ногами, тем не менее, производимые ими, хотя и вхолостую, зато энергично, вызвали гомерический хохот ходоков. Общий смех успокоил накал страстей и вызвал живую полемику о новом эффекте ходьбы во времени.

– Так будет с каждым! – громогласно пообещал Иван. Ходоки примолкли. – Я сам назначу, кто с кем пойдёт. А во главе группы встанет тот, кто знает, как и чем бороться с хырхоро. Итак…

Его решимость подействовала отрезвляюще. Сразу же появились добровольные пары и тройки. К ним Иван присоединял оставшихся в одиночестве, а во главе назначал «своих». Ходоки – вольные люди – соглашались со скрипом, но мирились со старшими группы, назначенных КЕРГИШЕТОМ.

Естественно случались споры, были явные неприятия, однако вскоре всё удалось утрясти.