Георгий Степанович Веригин, последний представитель мужской линии этой некогда знатной фамилии из Тверской губернии, в отличие от сестры, детей не имел, как не оставил и состояния после себя. С юности он был заядлым картежником и транжирой. От былой славы рода ничего не осталось. Удачный брак своей родной сестрицы он воспринял как единственное спасение его бессмысленно прожитой жизни. Нельзя было сказать, что он был меркантилен или заботился только о своих мыслях да нуждах. Он искренне любил свою сестру. И в те дни, когда бедняжка совсем слегла после неожиданной кончины младшей дочери и гибели старшего сына, он всецело помогал ей. Ухаживал и всячески пытался помочь изгнать душевную хандру.

– Нам сказали, что матушке лучше, – протянула Наталья. – Но она так бледна! Ах, как же она бледна!

– Все верно, мои дорогие, – слегка наигранно улыбнулся Георгий Степанович. – Вашей матушке уже гораздо лучше. Она сегодня обязательно присоединится к праздничному застолью.

– Вы так думаете? – засомневалась Дарья, боясь подойти к матери. Ее бледное неподвижное лицо внушало трепет и страх.

– Да. Вечером, когда соберутся все гости, она обязательно спустится в залу!

– Отец велел спросить, чем помочь? – сказала Наталья.

– Прикажите прислуге хорошенько запереть все ставни. Мария не любит сквозняков, в ее состоянии они чрезвычайно вредны.

– К нам должен приехать врач Воронцов, может, он вновь осмотрит матушку? – поинтересовалась Наталья.

– Может, и осмотрит. Я слышат, что он уладил свои дела и вновь открыл практику, так что имеет все возможности выписать ей необходимые микстуры. Посмотрим по обстановке. Не хотелось бы перед гостями показаться слабыми и беспомощными.

– Мы можем идти?

– Да, мои дорогие… Постой, Дашенька, у меня есть для тебя подарок на именины. Не буду ждать вечера, подарю сейчас.

Георгий Степанович открыл один из ящиков комода и из черного пространства, похожего на внутренность маленького склепа, достал прямоугольную шкатулку, обитую алым бархатом. В желтом болезненном свете свечи она казалась кровоточащим куском мяса в руках охотника.

– Держи. Надеюсь, тебе понравится…

Дарья с благодарностью приняла подарок и слегка вспотевшими руками открыла футляр. Багровые бусы прекрасно смотрелись в бархатной коробке, словно были единым целым. Одним организмом. Древним сказочным существом, вывернутым наружу злой колдуньей.

– Никогда не видела бус подобного цвета, дядюшка! – восторженно ахнула девушка, разглядывая камни, переливающиеся всеми оттенками красного.

– Цвет как цвет, – возразила Наталья, выглядывая из-за плеча сестры.

– Надень их сегодня. Матери будет очень приятно…

– Хорошо! Большое спасибо.

– Не за что, моя дорогая. Ступайте. Увидимся вечером.

2.

Экипаж остановился у крыльца. Послышались приветственные возгласы. Ямщик спрыгнул с облучка и подошел к камердинеру. Они были знакомы давно – и явно обрадовались встрече и возможности поделиться новостями. Единственный пассажир повертел головой и осмотрелся.

– Потрясающе… – еле слышно пробормотал он, выглядывая в грязное окошко.

К карете, запыхавшись, спешил тучный человек. Дверь кареты распахнулась, мимика сухощавого лица главы рода Друхловских последовательно выразила все степени восторга от встречи пассажира.

– Игорь Петрович! Так и знал, что вы будете последним, голубчик! – заворчал Друхловский. – Давайте же, выбирайтесь из этого гроба на колесиках. Но, прежде чем заявитесь к Караваевым, я вас хочу ненадолго украсть и представить своей дочери.

Гость послушно вылез на свежий воздух. Он внимательно огляделся, рассматривая живописное место. Огромный яблоневый сад уходил за горизонт, где апельсиновое солнце уже потихоньку тянулось к закату. На этом аркадском фоне дворянский дом наводил тоску своей избыточной массивностью и ветхостью.

– Игорь Петрович, да что с вами? – Друхловский был настойчив. – Вы, честное слово, как в первый раз тут оказались! Пойдемте скорее!

Глава рода Савелий Александрович Друхловский был тучным человеком. Антиподом старшего Караваева. Двойной подбородок, седые бакенбарды и неизменная фуражка, прикрывающая лысину. Пустые глаза – признак пустой души. Он подхватил доктора Воронцова под руку и повел в сторону озера.

– Удивительно, как здесь все устроено, – слегка растерянно пробормотал Воронцов.

– Бросьте. Все эти сады просто для того, чтобы покрасоваться перед гостями… Караваевых, что ли, не знаете?

– Да, вы меня понимаете. Интересно… Значит, адаптивный алгоритм распознавания речи…

– Конечно, я вас понимаю, мы же на одном языке говорим, – не дослушал Друхловский. – Вы случаем сами не заболели, дорогой мой доктор?

– Нет, все просто прекрасно!

– А вот и моя доченька! – Друхловский помахал пухлой рукой юной девушке, одиноко стоявшей возле самой кромки воды. – Конкордия, позволь мне представить моего старого друга: Игорь Петрович Воронцов, врач. Прошел кампанию на Кавказе, имел практику в столице, потом перебрался в наши края.