ГЕНРИ КАТТНЕР
ЗАЛОГ
Пер. Д. Латинского
Дьявол криво улыбнулся.
– Видите ли, - молвил он, - это довольно необычно. Я даже сомневаюсь...
– Давайте без болтовни. Хотите вы мою душу или нет? отбросив дипломатию, спросил Джеймс Фенвик.
– Естественно, - ответил нечистый, - но нужно кое-что продумать. Условия договора весьма затрудняют ее получение.
– Неужели я требую слишком многого?
– бросил Фенвик, похрустывая суставами пальцев.
– Всего-то бессмертия. Удивительно, что другим это не приходит в голову. Вариант беспроигрышный. Ну, что же вы струсили? Или не верите в себя?
– В себя я верю всегда, - с ленцой ответил дьявол.
– Дело в другом. А вы сознаете, Фенвик, что бессмертие может оказаться слишком долгим?
– Конечно. В этом вся соль. Мое бессмертие кончается - и вы получаете мою душу. Но если нет...
– Фенвик поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность момента.
– Тогда моя взяла.
– Ну конец-то наступит, - сумрачно заверил его дьявол. Просто сейчас мне не е руки связывать себя долгосрочными договорами. А ведь вы разочаруетесь в бессмертии, Фенвик, уверяю вас...
– Ну, это уж мое дело, - возразил Фенвик.
– Конечно, но не могу понять, что вас так привлекает в бесконечной жизни?..
– Дьявол нервно забарабанил хвостом по полу.
– Меня? Да ничего, - е апломбом произнес Фенвик.
– Если быть честным, то бессмертие - что-то вроде бесплатного приложения... Просто мне хочется многое сделать, не думая о последствиях.
– Я могу это легко организовать, - оживился дьявол.
– В этом случае, - Фенвик сделал жест, означавший, что он просит не прерывать его, - договор этим бы и ограничился. А в моем варианте я, кроме полной вседозволенности, получаю еще и бессмертие. Согласны с моими условиями - по рукам, нет - расходимся с миром...
Дьявол, насупившись, поднялся и прошелся взад-вперед по комнате. Наконец он решился.
– Ладно, - сказал он энергично.
– Договорились.
– Серьезно?..
– внезапно Фенвик даже ощутил какоето разочарование: желанный миг наступил, дело сделано, все многократно взвешено и просчитано и все-таки... Он зачем-то посмотрел на опущенную оконную штору.
– А каким образом... я хочу сказать, как вы это устроите технически?
Дьявол принял решение, и к нему вернулась обычная самоуверенность. Снисходительно, как профессор на кафедре, объяснил:
– Биохимия плюс квантовая механика. Ваш организм сможет самовосстанавливаться. Конечно, тут не обойтись без некоторых пространственно-временных коррекций. Вы станете абсолютно независимы от окружающей среды. Внешний мир - это основной смертоносный фактор.
– А я сам? Я не изменюсь внешне, не стану невидимым или бесплотным? Словом, никакого жульничества?
Дьявол принял вид и позу оскорбленной добродетели.
– Раз уж вы упомянули о жульничестве, то согласитесь, что именно вы и стараетесь облапошить меня. Успокойтесь, Фенвик! Я гарантирую.исполнение договора по всем пунктам. Помните Ахилла? Вы превратитесь в такую же неуязвимую систему. Полностью закрытую, кроме пятки. Надеюсь, вы понимаете, что какая-то уязвимость должна остаться...
– Ни в коем случае!
– бурно запротестовал Фенвик.
– Категорически против.
– Без этого никак. Закрытая система защитит вас от всех опасностей извне. Но внутри системы - только вы. Она - это вы сами, и ради самосохранения вы должны иметь хоть минимум уязвимости...
– Дьявол энергично размахивал хвостом, стараясь успокоить и убедить встревоженного Фенвика.
– Представьте, что в одно прекрасное утро вы вдруг захотите расстаться с жизнью. Тут уж даже я не смогу вам помешать, даже если бы захотел. Действительно, а вдруг через миллионы лет жизнь вам опостылеет.
– Но чтобы не как с Титоном! * - потребовал Фенвик.
– Я должен сохранить все - молодость, здоровье, внешность, способности...
– Можете не сомневаться. Не в моих интересах хитрить с вами: условия договора мне вполне подходят. Я подразумеваю, что вас может охватить примитивная хандра.
– А с вами такое случается?
– Довольно часто, - нехотя признался дьявол.
– Вы сами бессмертны?
– Естественно. Я вечен.
– Отчего же вы не убили себя? Не смогли?
– Смог, - мрачно ответил дьявол, - вся беда в том, что смог. Но вернемся к нашему договору. Бессмертие, молодость, здоровье... полная неуязвимость, кроме самоубийства. За все это - ваша душа после вашей смерти.
– А на что вам она?
– неожиданно для самого себя поинтересовался Фенвик.
Нечистый сурово посмотрел на него.
– Ваше низвержение, как и гибель каждой новой души, помогает мне на миг забыть о собственном падении...
– Его передернуло...
– Впрочем, оставим софистику. Приступим...
– Жестом мастера-престидижитатора он извлек из воздуха кусок пергамента и гусиное перо.
– Вот ваш контракт.
Фенвик долго и тщательно изучал текст. Вдруг он прервался, и поднял глаза на дьявола.