— Усек. — Артем вспомнил, как ему минотавр руку помял.

На самом деле ни черта он не усек. Для человека редко играющего в компьютерные игры, такое описание было очень тяжелым и малопонятным. В итоге, парень махнул рукой, напоследок решив, как будет, так и будет. Если что, будет консультироваться с напарниками.

Спустя некоторое время, его осенила гениальная мысль.

— Ха! Я тут подумал! — мечтательно улыбнулся Артем. — Это получается… У меня теперь личная богиня удачи есть?

Промелькнувший в воздухе электрический разряд мигом стер с его лица глуповатую улыбку.

— Я тебе дам личную богиню, — прокомментировала его обиженно-вопросительный взгляд Мира. — Так, нравится?

Артем отвечать не стал. Думал о том, что поторопился с таким громким утверждением, а про себя еще и подумал — обидчивые эти боги какие-то.

Лес встретил их приятной прохладой. Признаться, несмотря на то, что кожаный нагрудник был открыт с обоих сторон, подклад у него был выполнен из какой-то толстой мягкой ткани. Артем быстро вспотел, а потому часто прикладывался к фляге с водой. На вино в большом бурдюке давно положил глаз Хирон, но в силу своего возраста терпеливо сдерживался. Кентавры они вообще, большие любители выпить.

Хорошо укатанная повозками дорога петляла между деревьями, постепенно углубляясь все дальше и дальше. Постепенно потемнело — здесь царил легкий полумрак. Где-то ухала сова, вдалеке выли голодные волки.

— О, смотрите! — Хирон первым увидел лежащий на дороге потерянный или выброшенный кем-то нож.

— Нож как нож. Ничего особенного.

— Может быть, найдем еще что-нибудь?

Метров через пятьдесят и вправду нашли — телегу, всю истыканную какими-то короткими стрелами. Рядом с ней три трупа — все мечники. Их Хирон обозвал гипаспистами. Тип пехоты, хорошо сражающийся против другой пехоты. На телеге лежал большой круглый щит, частично скрытый сеном и какими-то тряпками.

— Мои сканеры фиксируют чье-то присутствие. — завертевшись на месте, произнесла Мира.

— Что-то тут не так! — пробормотал Хирон, тщательно принюхиваясь.

— Ты о чем?

— Стрелы эти… Какие-то они короткие, без оперения. И что-то сильно мне напоминают. — кентавр потянулся к колчану со стрелами. — На шипы похожи. Будьте наготове.

Едва он это произнес, как Артем краем глаза заметил в чаще леса какое-то темное пятно, которое совершенно неожиданно бросилось в их сторону. Также он успел заметить, что показатель здоровья у пятна был свыше тысячи единиц.

Существо, быстро показавшееся из мрака, неожиданно выскочило прямо на дорогу. Оно было довольно крупным, с красновато-бурой морщинистой кожей. Но не это было главным — чудовище имело тело льва, голову человека и хвост скорпиона…

— Мантикора! — громко крикнул Хирон, мгновенно выпуская стрелу по противнику. — Артем, щит! Живо!

Артем, стоящий к твари ближе всех, среагировал верно. Мгновенно бросившись вперед, он резким движением стащил с телеги щит и сразу же укрылся за ним.

Сказать, что это было своевременно — значит, ничего не сказать. Мантикора выпустила из своего хвоста целый веер коротких, но очень острых шипов, половина которых отскочила от латунной поверхности щита, а другая часть просто не долетела.

После первой атаки, тварь угрожающе зашипев, хотела броситься в сторону. Но тут-то стрела кентавра и угодила ей в плечо, правда существенных повреждений при этом не нанесла. Артем краем глаза заметил, что показатель здоровья мантикоры снизился всего на сорок пунктов.

Меч уже давно был в его руке, но безрассудно бросаться врукопашную и лупить им такую опасную тварь, Артем пока что не решался, хотя ярость бурлила в нем с неистовой силой.

— Артем, отходи назад! — крикнул Хирон, отскочив за ближайшее дерево и доставая следующую стрелу. — Назад, нам с ней не справиться!

Отступить было несложно — мифическая тварь почему-то держалась на расстоянии и атаковала лишь хвостом, продолжая осыпать прячущегося за щитом парня острыми шипами.

— Ну уж нет! — решительно подумал Артем. — С раненым минотавром как-то справился, циклопа прикончил. Сейчас, вот только…

Осторожно выглянув из-за щита, он вдруг разглядел, что правая передняя лапа мифического существа покрыта кровью. Выше была заметна рваная рана. Наверняка, постарались те, кто проходил по этой дороге раньше них.

— А! Она ранена… — пробормотал Артем. — Маленький, но шанс.

Очередная порция шипов застучала по металлической поверхности щита, а один из них оцарапал кожу на предплечье. Мантикора постепенно приближалась, оценивая с какой стороны будет проще растерзать добычу.

И тут, совершенно неожиданно, мантикора яростно взревела. Артем удивленно выглянул из-за щита и честно говоря, оторопел.