Несколько часов спустя.

Длинное черное платье с открытой спиной нашлось. Правда не сразу. Ради него родимого за 500 р обошла пол города. Недовольно рычала про себя вместе с волчьей ипостасью. Всё раздражало. Долгое скитание среди суетящихся людей, фальшивые улыбки консультантов, их поддельные комплименты. С трудом удержалась, чтобы не придушить очередную лживую продавщицу. Я красивая? Ну-ну. Когда сплю зубами к стенке. Это платье идеально подчеркивает фигуру? Супер, буду знать, что такая у меня все-таки имеется. Верить продавцу одежды на слово не собиралась. Она могла поклясться, кем угодно лишь бы забрала последнее из размерного ряда. Рекламный ход. У хорошего торгаша все принцессы, все красавицы. Даже если одна снесла при входе пол дверного косяка или продавила сидение стула.

Настроение? Жгучее желание оторвать напарнику голову. Удумал тоже. Свидание какое-то в ресторане. Да мне с лихвой хватало хорошего куска мяса. Отварил или поджарил хороший шмат - всё, жизнь удалась. Из приправ соль да перец в помощь. За уши не оттащишь. А все липовые усилители вкусов видела на дне канализационного люка. Целее желудок.

– Вам платье с собой?
– приторно вежливо спросила женщина.

– Да.
– Сухо отозвалась ей, мысленно сбегая из этого душного торгового центра.

Она ловко завернула покупку.

– Спасибо.
– С трудом выдавила из себя, спешно распахнув черную сумку, без которой никогда не выбиралась из дома.

– Приходите еще.

– Не дай боже.
– Зло фыркнула в ответ, нахально вырвав пакет из рук продавщицы.

Милую беседу прервал рингтон телефона. Неизвестный номер? Что ж, приму.

– Здравствуй, Ара.
– Воодушевленно произнес...

– Юра?
– сразу узнала наглеца.
– Не помню, чтобы давала тебе свой номер.

– В этом вся прелесть. Диктую адрес...

Дурацкий Громов! Если мое пребывание в черном платье, поверх которого впервые надет пуховик, не оправдается продвижением - убью гада на месте.

Привычно размышляя по пути в ресторан параллельно осматривалась вокруг. Профессиональную бдительность никто не отменял.

Люди смеялись и радовались идущему крупными снежинками снегу. Кто-то лепил снеговиков, словно ребенок, а кто-то кидался снежками. Меня всегда завораживало это милое озорство на фоне белого, сказочного мира. Особенно нравилась россыпь тысяч мигающих огней города посреди темного уличного полотна. Было в этом что-то манящее, пробуждающее сидящего внутри ребенка, с трепетом ждущего заветных 12.

12.

В голове вместо боя курантов с речью президента возникли трупы хранительниц и Каин, находящийся под прицелом Альфы. Решительно прибавила шаг. Держись, Юрка, трясти буду, как грушу. За всё разом ответишь...

Я уже радостно представляла, как схвачу Громового за грудки посреди ресторана для "особых" клиентов, но судьба подкинула очередной прикол. Невольно застыла столбом. За красивым, изысканным столом сидел...

– Ты?
– удивленно уставилась на блондина, которого, помнится, хорошенько потрепала в лесу за руку.

От изумления аж слова застряли поперек горла.

– Здравствуй, Ардегель. Красиво выглядишь.

Твою дивизию! Он еще и имя полное знает! Обалдеть Юрка пошутил! От подобной подставы выпала в минутную прострацию.

– Присаживайся. Я не кусаюсь в отличие от некоторых.
– Усмехнулся неожиданный кавалер, жестом указав на второй стул.

– Мало цапнула, если опять приперся. Где Громов?!
– недовольно скрестила руки на груди, откровенно игнорируя шуточное приглашение.

В жизнь не сяду с ним за один стол. Внутренний зверь протестующе оскалился. Он, как я, совсем не рад данной субстанции напротив. А почему? Вопрос интересный. Парень внезапно зажмурился. Затем вновь открыл глаза. Похоже здесь ответов не видать.

– Понятно. Решили разыграть меня в честь Нового Года? Теперь антракт, герои-любовники. Шоу окончено.
– Зло произнесла, твердо намереваясь сбежать по-английски из царящего дурдома.

– Погоди, - вдруг схватил за правое запястье собеседник.
– Я хочу поговорить.

Обойдется. Находиться в его компании прельщало меньше всего.

– Хотеть невредно.
– Буркнула в ответ, гордо вырвав кисть.

Затем стремительно бросилась к выходу.

Он внезапно преградил дорогу, молниеносно представ передо мной из неоткуда. Остальные гости равнодушно продолжали свои посиделки. Ведь они не из простых смертных. Единственное место в захолустье, где не возбраняется быть собой - ресторан "Седьмое небо". В нем даже можно частично обратиться и с чистой совестью размазать об пол любую не понравившуюся физиономию. По мне так, сплошные плюсы.

– Давай нормально поговорим! Без экшена!

– Не помню, чтобы мы были знакомы! Свали с горизонта. Юрка башкой ответит за такие сватьи дела!
– раздраженно проговорила, всерьез настроенная воспитать напарника.

– Позволь убедиться: та ли ты, кого я ищу столько лет.

– Знаешь, принц недоделанный, по части той самой не в курсе. Зато могу железно гарантировать: если не уберешься с дороги, реально стану твоей проблемой!

– Ну, почему тебе всегда надо разбить кому-нибудь морду? Слухи точно не врут.