– Ага, значит, записка написана все-таки не врагом, а таким же человеком, как я, это радует. – Отметил Даниэль вслух. И снова вернулся к чтению.

«Если я уже умер, то мне не удастся узнать твоего имени, мой друг. Но мое имя ты узнаешь. Меня зовут Андрей Бриксин. Я тот, кто был обречен на нечестную дуэль с коварным Тортоломио. Как, вероятнее всего, обречен и ты. Я от всего сердца желаю тебе победы. Но, прости за честность, не верю в нее. Не верю потому, что Тортоломио сделают все, чтобы ты, мой друг, проиграл, так же, как по их милости, проиграл я. И все же, удачи тебе! Я проиграл, и это определило мою судьбу. Сегодня, семнадцатого числа, месяца Тортоломио пятого, года неведомо какого, я последний день нахожусь в этой комнате. Завтра утром меня отвезут на какой-нибудь маленький необитаемый остров. Откуда я знаю о своей участи? Один из охранников – весьма добрый малый, он и поделился со мной этой информацией. А пишу я тебе, мой друг, по двум причинам. Первая – желание предупредить, что для новой дуэли Тортоломио готовит новые препятствия, к сожалению, не знаю какие, но уверен, что очень сложные. Так что, будь крайне осторожен и готовься, готовься, готовься. Если у тебя есть еще время, постарайся быть готовым ко всему. Вторая причина – это просьба: если ты все же победишь, и ко времени твоей победы будет оставаться хоть малейшая надежда на то, что я еще жив, попроси кого-нибудь разыскать меня и вернуть в общество людей, с которыми я смогу общаться. Вот и все, чего я хотел. Извини за навязчивость. Я думаю, что ты проиграешь, но умоляю, обмани мои плохие ожидания и победи! Победи, во что бы то ни стало! Пусть Тортоломио почувствуют вкус поражения! Я надеюсь на тебя, как и все честные жители Айяка. Еще раз, удачи!»

Ныне живущий, или уже не живущий, твой друг Андрей Бриксин.

– Вот тебе и на! – вновь вслух заговорил Даниэль. – Выходит, письму уже тридцать лет. Интересно, жив ли еще его автор? Это нам предстоит выяснить. Если я смогу победить, то непременно займусь его поисками. Тридцать лет в одиночестве – кто знает, к чему это могло привести. – Мальчик в нетерпении посмотрел в сторону входной двери. – Ну, где же ежедневный визитер? Приходил бы с утра пораньше и не мешал моим планам.

Не зная чем еще заняться, Даниэль взобрался на подоконник и прочел письмо Андрея повторно. И, вдруг ему подумалось, что в данный момент он держит в руках отрезок времени длиною в тридцать лет, и может почувствовать его на ощупь. Долгие годы превратили белый лист в желтый. Но бережно перенесли начертанные слова, из настоящего времени тридцатилетней давности, в настоящее время данного момента.

«Он говорил мне тогда, – думал Даниэль, – я услышал его голос сейчас. Хотелось бы, чтобы настал тот момент, когда мы сможем поговорить, находясь в одном времени и одном месте».

За окном прекрасные птицы пели звонкими голосами свои красивые песни, а листва деревьев переливалась всеми цветами радуги, то ловя, то теряя шустрых солнечных зайчиков. Время текло медленно, но, наконец-таки, занесло в квартиру Даниэля долгожданного охранника и, поиграв еще немного с терпением мальчика, унесло его обратно. После чего, позволило пленнику отправиться на встречу с другом.

Накрутив по лесу в ожидании не один десяток кругов, Кристик пролетел у заветного дупла как раз в тот момент, когда из него появился Даниэль, и чуть не врезался в своего ученика на высокой скорости. К счастью, уже привыкший за время тренировок к неожиданностям, Даниэль, сумел вовремя отклониться от грозящей ему опасности. Кристик резко затормозил и развернулся в обратную сторону.

– А вот и ты! – радостно воскликнул он. – Ну, как? Все обошлось? Что говорил тебе Тортоломио? Он не видел, как ты вернулся сквозь стену? Он что-нибудь подозревает? Стоит ли нам чего-то опасаться или…?

Энергично замахав руками, Даниэль остановили хлынувшую лавиной тираду слов.

– Стоп, стоп! Нельзя спрашивать так много сразу, я ведь не могу отвечать на все вопросы одновременно.

– Ах да, – Кристик слабо улыбнулся и потер лоб рукой. – Извини, я, кажется, совсем обезумел от переживаний. Пока тебя не было, места себе найти не мог, носился по всему лесу, как угорелый.

– Я заметил, – ухмыльнулся Даниэль.

– Ну, рассказывай уже, как прошла встреча с повелителем, – по лицу Кристика проскользнула горькая усмешка, – не мучь меня неизвестностью.

– Хорошо-хорошо, только успокойся. В общем-то, все прошло лучшим образом. Было что-то вроде беседы двух уважающих друг друга людей. – Начав с сарказма, Даниэль выложил перед другом все подробности прошедшего вечера.

– Чего и следовало ожидать, – заключил Кристик, дослушав друга. Во время его рассказа он неоднократно просил повторять самые интересные моменты. И Даниэль охотно описывал их снова, вдохновенно изображая выражения лица и движения надменного Маланьи, чем вызывал у Кристика взрывы смеха.

– Я всегда знал, – продолжал Кристик, – что Тортоломио – трус. Побеседовав с тобой однажды и не найдя в тебе трепетной покорности, он решил не рисковать, даже имея при себе громилу-охранника. Тортоломио не человек чести, он не может вести игру на равных, и уверен в себе, только когда его противник полностью обезоружен.

– Глупо, – фыркнул Даниэль. – Разве я сделал бы ему что-нибудь плохое? Раз встретились для беседы, то вполне могли побеседовать по-человечески.

– Разумеется, но каждый судит других по себе. Сам Тортоломио всегда готов на подлость, от него только и жди подвоха. Потому и от других он невольно ожидает подобных действий. Тот, кто смотрит на мир через черные стекла собственной злости, все окружающее видит в черном цвете. И ничего тут уже не поделаешь. Тебе еще немало придется потерпеть от этих самозванцев. Но первые твои победы уже налицо.

– Какие же?

– Ну, хотя бы спасение нашего драгоценного камня. Попади он в плохие руки – мы бы пропали.

Кристик хотел сказать еще что-то, но вдруг замер, замер и Даниэль. Откуда-то со стороны до мальчиков донесся не то стон, не то крик. С минуту ребята оставались на месте, но как только голос прозвучал вновь, они ринулись в ту сторону, откуда он доносился.

Упругие ветви хлестали мальчиков по рукам и ногам все больше и больше, по мере того как заросли становились гуще, но, забыв об осторожности, ребята упорно прокладывали себе путь. И, наконец, с трудом прорвавшись сквозь спутавшийся кустарник, они оказались на поляне. Посреди поляны, раскинув руки в стороны и, судорожно хватая траву трясущимися пальцами, лежал человек. Его длинные седые волосы выглядели слипшимися. Плотный серебристый плащ был изодран в клочья и тщетно пытался скрыть под собой исхудавшее тело хозяина.