– Ваш «личный интерес» случайно не связан с тем, что я видел в колодце? – спросил Виктор.

– Верно. Пока я вёл дела в Вердестте, мы с Бриссо тесно сотрудничали несколько лет. Увы, однажды он решил, что выгоднее будет сдать мою команду Кругу Герцогов. Теперь он в Дарнелле, уж не знаю, какими судьбами: может, шпионит для герцогов, а может, сам стал жертвой интриг. Слишком долго я ждал шанса отомстить за друзей.

– Вы уверены, что убить его должен я? Не хотите отомстить своими руками?

– Я воин пера, а не меча, – с сожалением признался Лафайетт. – Бриссо слишком умён и осторожен, чтобы подловить его обычными способами. На приём дона Монна он явится с охраной, против которой ваши таланты будут куда эффективнее, чем мои.

– Вы же бывший пират, я думал, в море без сабли не выжить.

– Моя команда была не сборищем головорезов, а профессионалами, которые решали любые спорные вопросы. Услугами «Сизого всполоха» обожали пользоваться торговые гильдии Вердестта, не было лучших исполнителей их вечных интриг, чем мы.

– По мне, так головорезами вы и были.

– Как вам угодно, – Лафайетт поджал губы с таким видом, словно великодушно прощал оскорбление. – В любом случае нужен был кто-то, кто умеет вести переговоры с ушлыми заказчиками, заключать выгодные контракты, обеспечивать команду всем необходимым. Именно таким человеком и был ваш покорный слуга. Я предпочитаю пачкать руки чернилами, иногда ядом – но не кровью.

Резкий грохот заставил всех вздрогнуть: Якоб треснул по столу с такой силой, что фигурки улетели с доски на пол. Лиховид похлопал его по плечу, приговаривая: «Да не переживай тако, зато на настоящей битве я бы никогда не рискнул с тобой бодаться», а сам едва сдерживал ухмылочку. Его долгие раздумья над комбинацией прошли не зря.

Пока Якоб мрачно расставлял рыцарей по местам, Лафайетт предложил Виктору присоединиться к их игре. Кажется, это был первый раз, когда Курьеры пригласили составить им компанию. Виктор покачал головой. Для него эти люди – неизбежный придаток к силам Кэйшес, не более того.

– Забей, Лаф. У новичка оченно аристократичная задница для игр простого люда, – Лиховид заливисто смеялся, довольный своей шуткой, пока его не дёрнули за куцый хвост, задрав лицо кверху.

– Я не расслышал. Повтори, – Виктор давил на степняка взглядом и всё сильнее тянул за хвост, грозя его оторвать.

Лафайетт охнул: «Прекратите немедленно!», Якоб молча встал с места, готовый усмирить всех силой, если придётся, но Виктор уже разжал руку. Перепуганные глаза Лиховида ясно сказали, что намёк понят.

До дня основания хватало времени, чтобы как следует подготовиться к заказу. Для начала Виктор стал приходить в Ахеронскую академию под видом слушателя. Раньше, когда он вглядывался в статуи Квадранты и окружающую их строгость геометрических форм, его разум сам приходил к порядку. Теперь же эта вездесущая символика начала раздражать. Помнится, София тоже кривилась от ромбов, когда оказалась под влиянием Скорбящего палача. «Геометрия – отражение непреложности законов», как пишут в учебниках. Может, именно поэтому так и хотелось внести хаос в порядок линий.

За свои визиты Виктор успел многое разузнать: например, где чаще всего можно наткнуться на прислугу, а где даже днём народа практически не бывает. В самый безлюдный час он забрался на крышу, его целью была астрономическая башня, переоборудованная под оранжерею. Виктор пытался набиться в садовники, но адепты заявили, что лишние руки им нужны в куда более важных делах, а за растениями иногда присматривает старенький лектор. Ответ его полностью устроил. Запрятав свёрток за цветочными горшками, Виктор был уверен, что в ближайшие пару дней его тайник никто не раскроет.

Без напарника подготовка к заказу была не такой занимательной… или скорее – без Хейда? Проверять и сравнивать не хотелось. Люди раздражали, и не только они. Фитиль, принимаемый раньше за стержень, практически догорел. Что случится, когда грянет взрыв, Виктор не задумывался. Ему было всё равно.

В день основания Дарнелл решил напомнить жителям, что его называют первой столицей Тормандалла, его жемчужиной. К буйству украшений Виктор успел привыкнуть, а вот от грохочущей музыки вскоре разболелась голова. Слиться с толпой не составило труда: визит к цирюльнику, новое пальто и рубашка – и Виктор ничем не отличался от других гуляк, даже ловил на себе взгляды женщин. К Ахеронской академии он пришёл сильно загодя и всё равно недооценил жажду местных поглазеть на столичное светило: народ выстраивался в очереди, надеясь успеть занять лучшие места в зале. Виктор хотел поскорее добраться до оранжереи, но зацепился взглядом за знакомый кейп.

– Никто из всего табора родственников не сказал тебе, что приходить сюда – идиотская затея?

Крыс чуть не свалился с ограждения клумбы, на которой сидел. Судя по ошарашенному виду, он не ожидал, что Виктор сможет к нему подкрасться.

– Чё бесишься, а? Крыс чужую жертву не тронет. Говорят, этот ваш мудрец картинки показывать будет. Интересно ведь поглазеть, а то забуду скоро, как выглядит родной край, – буркнул Крыс. Поправив капюшон, он скрылся от солнца и проходящих мимо зевак.