***

Академия встретила меня огромным потоком людей, столпившихся около ворот. Пусть очередь двигалась довольно быстро, желающих посетить первый этап отборочных было слишком уж много. Десять второкурсников-адептов, выступающих в роли проверяющих, едва справлялись с наплывом гостей. Всё-таки многие будущие маги пришли целыми семьями, а часть людей и вовсе была «уважаемыми гостями», пришедшими просто посмотреть на представление.

– И чего они все только в первый день припёрлись? – устало вздохнул Арс. – Самое интересное всегда происходит на последнем этапе, а самое выгодное по времени – на втором. Сейчас ещё только самое начало первого, вот ведь нечего делать людям!

– Брат, ты-то ведь можешь и не ждать меня, если не хочешь! – привычно ткнув ему в бок, сказала я. – Тебе ещё отборочные оценивать.

– Элис, ну что ты такое говоришь? – покачал головой брат. – Как же я оставлю тебя одну в такой важный момент?

– Вообще-то, здесь ещё я, сын, – по-доброму усмехнулся отец. – Так что можешь не волноваться.

– Я вам что, так сильно мешаю? – показательно отступил на шаг Арс. – Обидно, между прочим!

Усмехнувшись, мы продолжили ждать свою очередь. Впереди было ещё с десяток семей и примерно столько же «уважаемых гостей». Осталось совсем немного!

Не прошло и десяти минут, как мы уже были за воротами Академии. Внутри она смотрелась ещё более внушительно: массивные здания с украшенными фасадами, блеск магии на каждом углу, фонтанчики, парковые зоны, беседки, небольшие тренировочные арены… И вот тут я совсем скоро начну обучение! Уже не могу дождаться!

Первый этап отборочных, как ни странно, проходил на главной арене, вмещающей не менее тысячи зрителей. Претендентов и сопровождающих было слишком много для любой аудитории, да даже просто арены поменьше.

Было ещё раннее утро, около пяти часов, а половина мест уже была занята. Разделившись с отцом, ушедшим занимать себе лучшие места, мы с братом отправились на повторную регистрацию.

Подтвердив своё присутствие и получив порядковый номер для выступления, мы присели в первом ряду, ожидая начала. Мне выпало довольно маленькое число, так что вполне вероятно, что демонстрировать свои умения придётся уже сегодня. Впрочем, так даже лучше: первым проще поступить, так как ещё не с кем особо сравнивать, да и если смогу пройти во второй тур в первый же день, у меня будет намного больше шансов восстановить силы к финалу.

Брат, переживая о моём скором выступлении, решил остаться со мной до конца, хотя мог присоединиться к остальным наставникам в верхней ложе. Приятно!

Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, всё оставшееся время до начала я старательно высматривала присутствие Михаэля, особенно уделяя внимание ложе наставников. К счастью, ничто даже не намекало на то, что он где-то тут. Если только Михаэль не пришел раньше нас и с тех пор ни разу не покидал преподавательскую.

Брат на вопрос о том, где сейчас его друг, лишь отшутился. Ничего! Зная этого хама, он бы обязательно где-то показался в самом начале, а раз его сейчас нет, значит, можно не беспокоиться!

Звон часов, усиленный магией, разнёсся по всей арене. Началось!

Вылетев из преподавательской ложи, в центре поля приземлился старик в ярко-золотой мантии с гербом Академии на груди. Взмахнув руками, он применил одну из самых красочных манипуляций школы иллюзий – «Экран».

Над ареной вспыхнуло шесть огромных ярко-синих экранов, через мгновение сменивших изображение на проекцию самого старика. Теперь даже задние ряды могли не только его слышать, но и отлично видеть.

– Приветствую всех собравшихся! – раздался эхом его сильный не по годам голос. – Начиная с сегодняшнего дня и до конца этой недели, я, Аргус Лорн, восьмой ректор Академии, провожу последние для меня вступительные испытания. Начиная со второго этапа отборочных меня заменит мой преемник – девятый по счёту и самый молодой за всю историю новый ректор. Его я лично представлю после завершения сегодняшних испытаний, и затем по традиции уже он, а не я выберет себе личного ученика на третьем этапе отборочных! Теперь, когда с прелюдиями покончено, я приглашаю к себе первого кандидата!

Под аплодисменты собравшихся, на сцену спустился молоденький парнишка в очках, явно не готовый к настолько большому вниманию. Я же, сжав в кулачке свой билет, едва слышно прошептала:

– Двадцать девятая… Уже скоро!

[Михаэль Делир]

Трибуны главной арены постепенно заполнялись. В этом году поток адептов, казалось, был ещё больше, чем прежде. Скорее всего, коллективных наставников на всех не хватит, и у моих коллег вновь начнутся проблемы. Всё же нехватка персонала – это проблема Академии, а не ученика. Так что нагрузка в лице оставшихся поступивших ляжет на плечи молодых преподавателей. В прошлый раз превышение составляло не больше трёх адептов на мага. Интересно, сколько будет на этот раз?