Есть и другие, они радеют лишь о личной выгоде и на этом ломают шею.

Я — особенный, я работаю и для себя и для других. Раз существуют и те и эти, имею право на жизнь и я. Земля велика, места для всех хватит!

Так думал Кондрат. С того дня, как умер отец, он задумался о жизни и понял, по какой лестнице ему нужно взбираться. Лестница узка. Это тоже справедливо. Будь она широкой, все могли бы подниматься, шагая рядом, и подъем потерял бы всякий смысл.

Сейчас на лестнице освободилась ступенька. Кто ступит на нее — Пиртахия или Кордзахия? Опередит тот, у кого плечи шире. Жизнь — борьба. В этом ее терпкий вкус. Царствует тот, кто карабкается по жизненной лестнице проворнее других. Иначе жизнь стала бы пресной, вялой, реки заболотились бы, люди увязли бы ногами в тине… Борьба! Побеждает тот, кто более сноровист, кто первый даст умелую подножку…

Кабан владел множеством ловких ухваток. И он полез в драку. Что ж, кто знает море лучше рыбака…

Кандидатов было несколько. Голоса агмартульцев разделились между директором чайной фабрики Герасимом Кордзахия и председателем сельсовета Мариам Кордзахия. Противники, что и говорить, сильные. Но и Дагмартула выставила опасных противников — Тариэла Пиртахия уважали в обеих деревнях, как ветерана войны, награжденного боевыми орденами, и трудолюбивого человека. О Сардионе Пиртахия, директоре винного завода, агрономе по образованию, говорили: душевный, обходительный человек, даже если он ткнет тебя пальцем в глаз, ты и не моргнешь.

О четырех кандидатах судили да рядили. О пятом, Кондрате, почти не говорили. Никто на него особо не нападал, никто не вставал на его защиту грудью. Кондрат не огорчался. Он знал: сколько ни кричи, в игольное ушко от этого не легче пролезть.

Колхозные дела в первое время после укрупнения были неважные. Многие парни поступили в техникумы да институты, устроились работать на заводах и фабриках, осели в городе. На виноградниках и чайных плантациях пестрели женские платья. Кондрат подумал, поразмыслил и пустил слух, что хочет жениться.

Кондрат взялся за прежнее — с одной девушкой пошутит, другую ущипнет, третьей намекнет: без ума он от нее, если выберут его председателем, сразу сватов пришлет. Девушка поделится с матерью, сестрами, родственницами. Глядь, с десяток молодых и старых уже за него горой встают.

Сердца перезрелых дев тревожно забились. А Кабан, словно на колючий куст уселся — покоя не находит: одним колхозникам говорит, что он, мол, льготы для владельцев приусадебных участков выхлопочет, другим обещает лично помочь, перед третьими развертывает широкую картину будущего процветания колхоза… Кабан почти торжествовал победу, знал — судьба его уже не висит на ниточке.

Конечно, сторонники других кандидатов тоже не сидели сложа руки. Людьми владели разные стремления — одни хотели, чтобы председателем был их родственник, другие выбирали менее сурового и требовательного. Были и такие, что хлопотали за того, а не иного назло соседу. Большинство же хотело иметь хорошего хозяина.

И вот Кордзахия и Пиртахия сразились. Все смешалось на собрании, поначалу ничего нельзя было понять. Когда дым рассеялся, стало ясно — дружки Кабана из районного центра с помощью женщин перетянули чашу весов. Хоть и незначительным большинством голосов, но перетянули.

Кордзахия губы себе искусали от злости; их женщины вдруг отдали голоса Пиртахия, да еще Кондрату. Они кричали, что женщин на ружейный выстрел нельзя подпускать к решению общественных дел.

Дагмартульцы не особенно обрадовались избранию Кабана, но родовая гордость заставила их уверять, что дела теперь пойдут в гору: Кондрат, мол, и умен, и настойчив, и агротехнику знает — лучшего не найти! Кордзахия нечем было крыть — удар со стороны женщин подкосил их.

Однако недовольные не пали духом. — Поживем — увидим, — говорили они, — председателя избрали не на век. Не оправдает Кондрат общих ожиданий — скинем его безо всяких. Тут они были правы — и Кордзахия и Пиртахия славились своей суровой прямотой. Разгневавшись, они могли выпалить один в другого из ружья, но ради товарища не задумались бы снять с себя последнюю рубашку или кинуться в тонэ.

Кабан понимал: не справится — пощады ему не будет.

Через год весь колхоз славил Кондрата. Даже те, на ком он обещал жениться, забыли о своей обиде. Кондрат сгорал от усердия — его колхоз "Цискари" должен был стать первым в районе.

Вместе со славой нарастил он и жирок. Он много ел, мало пил, отрастил брюхо, на затылке у него образовались три складки, словом, обрел солидность. Недовольные из рода Кордзахия смолкли. Председатель организовал выездную торговлю виноградом и фруктами за пределами республики, деньги в колхозную кассу текли рекой, на трудодни давали помногу, показатели были высокими. Да, Кондрат определенно родился под счастливой звездой, способный человек, что и говорить. Гляньте, сколько он сделал за три года!

Кабан шагнул еще одной ступенькой выше, еще шире распустил пояс, и на загривке у него прибавилась четвертая складка. О Кондрате писали, о Кондрате говорили, Кондрата премировали, Кондрата на собраниях избирали в президиум.

В райкоме менялись секретари, но Кондрата это мало трогало. Он понимал, что еще не пришло время взбираться выше.

Однако после того, как первым секретарем райкома избрали Вардена Чачанидзе, словно капелька яда проникла в кровь Кабана. Он почуял, что Варден ему не доверяет. Как ни старался Кабан заслужить расположение секретаря, ничего не получилось.